Chương 15: Vạt Áo Trút Tro Tàn

Đỗ Thất nện từng bước nặng nề lên thềm gạch, chiếc roi gân bò trong tay khẽ vung lên tạo thành những tiếng vút xé gió khô khốc. Ánh mắt hẹp dài đầy vẻ xoi mói của gã lướt nhanh qua giàn nan tre ngoài sân rồi ghim chặt vào người Kính Du. Gã nhếch mép cười khẩy, giọng the thé mỉa mai:

— Khá khen cho một công tử cành vàng lá ngọc sa cơ! Ở chốn bãi bồi thì rên rỉ như chuột lột, sang đây vớ được nồi hồ nếp lại ra dáng người tử tế gớm nhỉ?

Kính Du siết chặt chiếc đũa cả trong tay, khớp ngón tay trắng bệch. Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng hắn vẫn cắn răng cúi mặt, cố ghìm từng nhịp thở dồn dập trong lồng ngực.

Đỗ Thất tiến sát miệng nồi hồ, khịt khịt mũi vẻ xoi mói rồi đột ngột vung đầu roi gõ mạnh vào thành nồi đồng vang lên một tiếng “keng” chói óc:

— Bản chức phụng mệnh tuần xét bãi bồi, tiện đường ghé qua kiểm tra việc chấp hành lao dịch của thứ nghịch tử nhà ngươi. Đừng tưởng có mười lượng bạc bảo chứng là kê cao gối ngủ yên! Luật lệ điếm tuần rành rành ra đó: tội nhân lưu đày mang án trọng phạm mỗi tuần trăng phải điểm danh một lần. Tiết thu sương giáng này, triều đình đốc thúc công dịch đắp đê bến Lục gấp gáp, nếu xưởng Diệp Lạc không nộp thêm năm lượng bạc bảo chứng vụ thu, bản chức lập tức trói gông điệu cổ tên tội nhân này về giam lại nơi hầm ngục bãi bồi!

— Đỗ sai dịch, ngài vừa phải thôi chứ! — Mai nương từ trong chái bếp bước xăm xăm ra sân, hai mày dựng ngược, giận dữ toan cãi lý. — Giấy tờ bảo lãnh nha môn huyện đã phê chuẩn rành rành từ tháng trước, tiền bảo chứng mười lượng bạc nộp đủ không thiếu một đồng kẽm. Ngài vin cớ gì mà đòi vòi thêm bạc vụ thu? Đừng thấy chị em chúng tôi phận đàn bà góa bụa mà giở thói ức hiếp!

— Mai nương, lui lại.

Một giọng nói trầm tĩnh, từ tốn vang lên sau lưng Kính Du, tựa như làn gió thu êm ả thổi bạt đi cơn giông tố đang chực bùng phát. Cụ Quách Tố Nhàn buông chiếc chổi lông nhỏ cắm vào ống nứa, chậm rãi đứng dậy khỏi ghế mây. Cụ vuốt lại nếp áo vải thô màu nâu sồng, bước ra che chắn ngay trước mặt Kính Du và Mai nương.

Đối diện với ánh mắt ngang ngược của tên sai dịch, gương mặt đồi mồi của cụ Quách phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng:

— Đỗ sai dịch cất công đội nắng gió tuần tra vì sự bình an của bến sông, xưởng quạt Diệp Lạc chúng tôi luôn ghi nhớ sự vất vả ấy. Có điều, lệ làng phép nước đều có chốn phân minh. Giấy cam kết của huyện nha có chữ ký của triều đình, người già này đã nhận về xưởng thì sẽ lấy cả danh dự nửa thế kỷ của làng nghề mà coi sóc, tuyệt đối không để hắn làm sai một ly nửa tấc.

Cụ Quách khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho Mai nương vào buồng trong. Một lát sau, Mai nương kìm nén bực bội mang ra một bọc vải nhỏ cùng ba chiếc quạt nan giấy dó tinh xảo, nan tre chuốt óng ả như ngà voi, mặt giấy dó bồi phẳng phiu thơm ngát hương trầm. Cụ Quách đón lấy, đưa sang hai tay Đỗ Thất:

— Đây là gói trà mộc thơm cụ cố trong trấn tặng già này dịp tiết thu, kèm mấy chiếc quạt nan gió mát để ngài cùng các huynh đệ điếm tuần nghỉ chân những buổi trưa tuần tra bến bãi oi ả. Còn như lệ phí bảo chứng bổ sung, nếu nha môn huyện thật sự có công văn ban xuống, già này dẫu phải bán thêm vài chuyến quạt cũng sẽ nộp đủ trước công đường, không phiền Đỗ sai dịch phải bận lòng thu gom ngoài bến sông.

Từng lời nói của cụ thốt ra nhẹ nhàng nhưng đanh thép, mang theo uy nghi trầm mặc của một bậc trưởng lão đã đi qua trăm năm thế sự. Đỗ Thất nhìn gói trà mộc rồi nhìn ba chiếc quạt nan tuyệt xảo trong tay, khóe miệng giật giật, thoáng vẻ kiêng dè trước uy tín của cụ Quách và mối giao hảo của xưởng quạt với nha huyện mà không dám làm càn.

Gã hừ lạnh một tiếng, giấu vội bọc đồ vào tay áo rộng, trợn mắt lườm Kính Du một cái sắc lẹm:

— Được lắm! Nể mặt cụ bà hôm nay ta châm chước. Nhưng nhớ lấy, tội nhân Tiêu Kính Du, chỉ cần ngươi bước lệch nửa bước ra ngoài hàng rào xưởng này, chiếc roi gân bò của ta sẽ không nương tay đâu!

Dứt lời, gã quay ngoắt gót giày, hậm hực sải bước ra khỏi cổng ngách, bóng áo xám tro khuất dần sau rặng tre đầu ngõ.