Chương 3: Bóng Người Dưới Giậu Ngô Đồng

Ánh nắng gắt gỏng của tiết lập thu rải một màu vàng hanh hao trên những triền cát ven sông Lục. Dưới bến đê, bóng dáng người thanh niên mang gông lim vẫn gập xuống bên sọt đất, tia nhìn sắc lạnh như muốn găm sâu vào rặng tre xanh ngắt của xưởng Diệp Lạc. Gió bến sông thổi ngược đưa tiếng quát tháo của viên sai dịch lẫn trong tiếng roi mây vun vút đập vào bờ đất.

Cụ Quách Tố Nhàn khẽ thu bàn tay giấu mảnh thẻ bài Tiêu thị vào sâu trong nếp áo gấm mộc, ngón tay chầm chậm lần từng mắt gậy gỗ đào rồi bước khoan thai về phía rặng ngô đồng cuối xưởng. Giậu cây cao ngang ngực người, lá ngô đồng đầu thu bắt đầu rộm vàng, rủ bóng che chở cho một khoảng đất bằng thoai thoải nhìn thẳng ra bãi bồi phù sa. Cụ đứng lặng ở đó, lưng hơi còng, chòm tóc bạc như mây bay khẽ lay động theo luồng gió nồm nam hanh hao.

Cách bờ rào chừng vài chục trượng, cảnh tượng khổ sai hiện ra trần trụi dưới ánh nhật quang gay gắt. Đoàn tù nhân chừng mười mấy người, ai nấy áo quần tả tơi, chân mang xiềng sắt nặng nề lê từng bước khó nhọc. Viên sai dịch Đỗ Thất ngậm cọng cỏ khô, chốc chốc lại vung roi quất mạnh lên lưng những kẻ chậm chạp, bụi đất đỏ bốc lên mù mịt quyện vào mồ hôi nhễ nhại.

Trong đám người ấy, dáng vóc cao gầy của Tiêu Kính Du nổi bật lên giữa đám đông lam lũ. Thân hình thư sinh mảnh khảnh của một công tử dòng dõi trâm anh nay bị đè nén dưới chiếc gông lim thô ráp, hai vai rớm máu rách bươm từng mảng. Đôi chân hắn run rẩy quẫy đạp trên lớp cát trũng, gánh hai sọt đất ướt sũng dầm dề nước bùn.

Cụ Quách nheo đôi mắt già nua, khẽ thở dài một tiếng khi thấy đôi chân gầy guộc của người thanh niên chao đảo.

Một tiếng "thịch" khô khốc vang lên bên mép nước. Tiêu Kính Du kiệt sức ngã quỵ xuống bãi bùn lầy, hai sọt đất đổ ụp sang một bên, vùi lấp cả nửa chiếc gông gỗ. Hắn ôm ngực ho sặc sụa, từng cơn ho rũ rượi như muốn xé toạc buồng phổi, nước sông đục ngầu bắn lên vương đầy gương mặt sạm đen phong trần.

Đỗ Thất thấy vậy liền bước tới, chửi rủa om sòm:

— Đồ vô dụng! Mới gánh được mấy chuyến mà đã lăn đùng ra ăn vạ à? Mau nhỏm dậy cho bản chức, không thì đừng trách roi mây không nể mặt mũi nhà họ Tiêu!

Trong lúc viên sai dịch còn đang hoa chân múa tay quát tháo đám phu dịch phía trước, Tiêu Kính Du dập đầu sát mép nước dường như để thở dốc. Thế nhưng, cụ Quách với đôi mắt từng trải trăm năm nhận ra ngón tay hắn khẽ giật lùi, kín đáo thò vào cổ áo rách rồi khéo léo búng một vật nhỏ ra sau bụi cỏ rậm, nằm ngay sát mép lối mòn dẫn thẳng vào cổng ngách xưởng Diệp Lạc. Vật ấy ánh lên chút sắc đồng bọc quanh khối đá xám dưới ánh mặt trời chói chang.

Hành động ấy nhanh như chớp mắt, khó ai ngờ một kẻ sắp lả đi lại có thể toan tính chuẩn xác đến vậy.

Vừa lúc đó, từ lối mòn ven sông rẽ vào, Mai nương quẩy chiếc giỏ tre nhỏ đựng mớ rau sam tươi non, tay kia dắt bé Mộc Miên vừa đi vừa trò chuyện ríu rít. Thấy đám lính điếm tuần hung hăng và bóng người nằm sõng soài nơi mép bùn, Mai nương vội kéo con gái lùi sát vào mép cỏ, toan rảo bước thật nhanh để tránh phiền toái chốn công quyền.

Thế nhưng bé Mộc Miên bỗng khựng chân lại. Đôi mắt tròn xoe đen láy của đứa trẻ tám tuổi dừng lại trên tấm lưng bê bết máu và bùn đất của Kính Du. Cô bé ngước nhìn mẹ, rồi không đợi Mai nương kịp ngăn, Mộc Miên liền thò tay vào chiếc túi vải con đeo bên hông, lôi ra một củ khoai nướng nóng hổi còn bọc cẩn thận trong lớp lá chuối khô thơm phức mà ban nãy vừa vùi trong tro ấm.

Nhân lúc Đỗ Thất quay lưng đốc thúc xe cút kít chở đá, Mộc Miên rón rén bước tới mép bờ đất cách Kính Du vài bước chân. Đặt củ khoai ấm sực xuống cạnh tảng đá sạch, cô bé cất giọng ngọng nghịu non nớt: