Chương 14: Dấu Vết Cọc Tiêu

Mùi vị mặn chát nồng nặc xen lẫn thứ hơi tanh nồng của bùn biển khiến sống lưng cụ Vân Chiêu Khôi lạnh toát. Đó không phải là con nước triều tự nhiên theo nhịp sớm ròng tối lớn, mà là mùi tanh tưởi của dòng nước mặn đang lén lút rỉ qua cửa cống ngăn mặn.

Cụ Khôi quay phắt người, cất giọng gấp gáp:

“Chấn! Mau theo ông ra ngay cống cái!”

Trần Chấn nghe tiếng gọi liền vác rựa chạy tới. Hai bóng người vội vã rảo bước trên mặt đê đất nện, gió thốc từng cơn làm tà áo nâu sồng phần phật bay.

Áp sát chân con cống ngăn mặn đầu tổng Bạch Nham, cảnh tượng trước mắt khiến cụ Khôi thắt lòng. Dưới chân mang cống bằng gỗ sến dày cộm, từng dòng bọt trắng đục nổi lềnh bềnh, tanh ngắt, rỉ ra thành vệt dài rồi len lỏi vào rãnh mương dẫn nước ngọt. Cụ Khôi ngồi thụp xuống mé nước, nhúng đầu ngón tay nếm thử. Vị mặn đắng buốt xộc thẳng lên cuống họng.

Soi xét các then chèn cống, cụ phát hiện ba chiếc nêm gỗ lim giữ cánh phai đã bị ai đó rút lỏng, nhếch lên hơn nửa đốt ngón tay. Khe hở ấy vừa đủ để nước mặn khi triều dâng âm thầm ngấm qua mương trục, đầu độc toàn bộ một trăm mẫu mạ non vừa đắp bổi mà người trên bờ rất khó nhận ra nếu chỉ nhìn thoáng qua mặt nước.

“Khốn kiếp thật! Lũ Tiền gia trang tính dìm chết cả làng mình!”

Trần Chấn gầm lên giận dữ, mắt đỏ rực như than hồng. Chàng siết chặt cán rựa, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay đồng hun, toan quay ngoắt người rảo bước:

“Cháu phải lên trang trại sống mái một phen với lão Tiền Bá Vạn!”

“Đứng lại!”

Tiếng quát của cụ Khôi trầm đanh mà dứt khoát như nhát búa gõ trên đe. Cụ đưa bàn tay gầy gộc giữ chặt lấy cổ tay chàng trai trẻ:

“Con vác rựa xông lên đó làm được gì? Đã bắt được tận tay kẻ rút then chưa? Có nhân chứng vật chứng nào trước công đường không? Con xông vào Tiền gia trang lúc này là tự chui đầu vào rọ, vừa trúng kế khích tướng vừa để quan nha có cớ gông cổ con vì tội hành hung!”

Ánh mắt nghiêm nghị của cụ Khôi làm ngọn lửa giận trong lòng Trần Chấn khựng lại. Chàng trai cắn môi nghẹn uất.

Cụ Khôi hạ giọng ôn tồn:

“Cứu ruộng trước đã, giữ lấy mầm sống của dân làng mới là gốc rễ. Chuyện đối đầu với kẻ ác phải dằn lòng tĩnh trí chứ không thể cậy sức trâu mộng.”

Nói rồi, cụ Khôi huýt một tiếng sáo dài. Từ bụi rậm mé rừng ngập mặn gần đó, bốn gã trai tráng thuộc tổ canh phòng lập tức rẽ cành bước ra. Cụ chỉ đạo bà con nhanh chóng nêm chặt lại then gỗ sến, dùng đất sét dẻo nhồi rơm rạ mục và xếp từng hàng bao cát ken kín mép dưới chân cống. Đồng thời, cụ dặn dò nhóm canh gác dời chốt vào sâu hơn trong bụi rậm, tuyệt đối không đốt lửa, giăng thêm dây thừng nối chuông đồng ngầm để canh phòng cẩn mật.

Để gia cố thêm đoạn đê đất xung yếu sát mang cống vừa bị nước xói lở, cụ Khôi bảo Trần Chấn đào sâu con rãnh phụ dọc mép chân đê để ken thêm cọc tre giữ đất.

Trần Chấn vung thuổng xắn từng tấc bùn nặng trịch. Chàng dồn hết nỗi căm giận vào từng nhát thuổng cắm sâu xuống đất. Bỗng nhiên, một tiếng “cốc” khô khốc vang lên từ dưới lớp bùn sâu gần hai thước. Mũi sắt va phải một vật cản cứng như đá tảng.