Chương 18: Móng Thép Dưới Chân Thành

Trần Đình Cẩn đứng trên bục gỗ sát chân lũy nội, bàn tay gân guốc siết chặt thanh thước gõ cọc bằng gỗ lim bóng lộn. Cơn gió biển thổi thốc vào mặt mang theo hơi nước mặn chát cùng mùi thuốc súng khét lẹt từ các giàn hỏa hổ phía trên thành. Anh nheo mắt nhìn qua khe hở giữa hai phiến gỗ lim giằng chân lũy, lồng ngực phập phồng theo từng hồi trống trận đang dồn dập từ phía xa dội lại.

Ngoài khơi cửa Nhật Lệ, hạm đội chiến thuyền Đàng Ngoài giương buồm đen kịt rợp cả mặt nước, những mũi thuyền chạm khắc hình đầu rồng hung hãn rẽ sóng xé toạc màn sương chiều. Trên dải đường thiên lý ven biển, cát bụi bốc cao ngùn ngụt như một bức bình phong khổng lồ xám xịt. Hàng ngàn lá cờ ngũ hành thêu kim tuyến bay phần phật giữa trời. Năm vạn quân bộ binh và kỵ binh dưới quyền Thanh Đô vương Trịnh Tráng dàn thành thế trận cánh cung tầng tầng lớp lớp, gươm giáo tua tủa sáng lóa dưới ánh tà dương nhập nhoạng. Ngay phía trước tiền quân, ba mươi cỗ súng thần công cỡ lớn bằng gang đúc đen trũi được hạ đặt trên các bệ gỗ tròn chôn chân vào cát, họng súng ngạo nghễ chĩa thẳng vào thân lũy.

Một viên tướng tiên phong mặc giáp trụ sáng loáng, tay cầm đại đao phi ngựa lên một gò cát cao. Hắn đưa mắt nhìn con đê dài ngoằn ngoèo vươn mình ra biển, cất tiếng cười khẩy vang động cả góc trời:

— Tưởng Lộc Khê hầu lập nên kỳ tích gì ghê gớm, hóa ra chỉ là một bờ cát vội vã đắp bằng tay phu phen chân lấm tay bùn! Thứ đất cát ẩm ướt nồng mùi mật mía này, chỉ cần ba phát đại pháo là tan tành mây khói! Truyền lệnh: nạp đạn sắt, bắn nát bờ cát mở đường cho thiết kỵ giẫm phẳng quân Đàng Trong!

Tiếng chiêng đồng inh ỏi giục giã nổi lên từ bản doanh giặc. Những ngòi pháo xèo xèo bén lửa, rồi đồng loạt bùng nổ:

“Oành! Oành! Đùng!”

Đất trời như sụp đổ trong nháy mắt. Mặt đất dưới chân Cẩn rung bần bật như có đàn trâu mộng đang lồng lộn bên dưới. Hàng chục quả đạn sắt đặc nặng ba mươi cân rít lên xé toạc không gian, mang theo vệt khói xám lao vun vút vào thân lũy cát. Mùi diêm sinh nồng nặc lập tức bóp nghẹt bầu không khí.

— Toàn đội cúi thấp người! Áp sát ván giằng móng! — Cẩn hét lớn, thanh âm sang sảng át cả tiếng gầm rú của đạn pháo.

Phía sau anh, đội thợ sửa chữa cùng hàng trăm dân binh và thanh niên bãi cát lập tức tản ra dọc các cung lũy phụ. Lê Doãn Quý mình trần trùng trục, đôi vai cuồn cuộn vác theo từng bó cọc tre gai ngâm bùn dự phòng, khuôn mặt lấm lem bùn đất nhưng ánh mắt đã rực lên ngọn lửa kiên định chuộc tội. Đám thợ phụ tay lăm lăm xẻng gỗ và vồ lim, sẵn sàng lao lên đắp vá bất kỳ kẽ nứt nào nếu vách thành rạn vỡ.

“Thình! Thình! Thình!”

Những tiếng va chạm nặng trịch vang lên liên tiếp dọc sườn lũy phía ngoài. Không hề có tiếng gạch đá nứt toác, cũng không có cảnh vách đất đổ ụp thành bình địa như quân giặc hằng mong tưởng. Trần Đình Cẩn áp chặt bàn tay lên lớp ván lim giằng chân lũy, anh nín thở chờ đợi một đợt chấn động xé toạc thớ thịt công trình. Nhưng kỳ diệu thay, thân lũy chỉ khẽ rùng mình một nhịp rất nhẹ. Những quả đạn sắt nặng ba mươi cân sau khi bay qua hàng chục trượng không trung, lao sầm vào mặt ngoài con lũy thì lập tức bị lớp cát mịn ngậm vôi hàu và mật mía dẻo quánh nuốt trọn lấy xung lực. Cốt tre gai mắt cáo đan cài tầng tầng lớp lớp bên trong uốn cong hấp thụ chấn động, ép chặt khối vữa lại thay vì để nó vỡ vụn. Mặt lũy chỉ lún sâu chừng nửa thước quanh miệng đạn, không hề xuất hiện một vết nứt kéo dài.

Mùi mật mía de ba lửa nướng khét quyện lẫn vị vôi hàu bốc lên ngào ngạt từ những vết đạn găm, tựa hồ một thứ giáp da trâu vĩ đại đang trơ trơ thách thức ngàn quân.

— Lũy đứng vững rồi! Không hề nứt vỡ! — Cẩn ngửa mặt reo to, tiếng thét của anh làm bừng sáng những gương mặt đang căng thẳng của đám phu phen.

Lê Doãn Quý buông thõng bó tre gai xuống nền đất, thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm, khóe mắt hoe đỏ nhìn sang Cẩn gật đầu đầy cảm kích.