Chương 19: Bẻ Gãy Ngọn Triều Thép

Bành Tấn Cương đứng sừng sững trên đỉnh lũy Nhật Lệ, hai bàn tay chai sần chằng chịt nếp nứt như vỏ bàng cổ thụ ghì chặt lên thân gỗ lim mát lạnh của cây thước tầm sáu thước. Gió biển mặn chát thốc từng luồng dữ dội qua mặt cát, cuốn theo bụi khói đạn táp rát mặt, làm phần phật vạt áo chàm bạc màu của người thợ cả sáu mươi ba tuổi. Trước mắt cụ, đất trời bãi cát Động Hải dường như đang chao đảo trong một cơn địa chấn kinh hoàng.

Bầy chiến tượng khổng lồ rầm rộ xông thẳng tới mép cát, mỗi bước chân nện xuống phát ra những tiếng huỳnh huỵch trầm đục khiến lớp đất dưới chân công sự rung bần bật. Cặp ngà bọc lưỡi thép sáng loáng chĩa thẳng về phía trước, chở theo những bành lim lèn chặt cung thủ đang lăm lăm tên độc. Hai bên cánh, hàng ngàn thiết kỵ Đàng Ngoài dàn thế mũi tên kẹp chặt, móng sắt gõ dồn trên sỏi cát tựa thác lũ cuộn trào.

— Cương huynh, đòn quyết tử của quân Trịnh đấy! — Bên cạnh cụ, Lộc Khê hầu Đào Duy Từ cất giọng trầm đanh.

Tà áo lông sam của vị quan Tham mưu quân cơ bay lồng lộng trong gió. Sắc mặt ngài tuy thoáng vẻ xanh xao vì dầm sương dãi gió nhiều đêm liền, nhưng ánh mắt sáng quắc như sao đêm, bàn tay gầy guộc nắm chặt đốc kiếm lệnh.

Cụ Cương không đáp ngay, chỉ nheo đôi mắt tinh tường từng thớ đất con nước nhìn thẳng vào ngọn triều thép đang ầm ầm tràn tới. Tim cụ thắt lại rồi đập từng nhịp đanh gọn. Cụ nhìn những thớt voi to lớn tựa núi lở, lại nhìn xuống chân lũy — nơi từng lớp cọc tre gai ngâm bùn trăm ngày đan cài hình mắt cáo đang cắm sâu vào lòng đất sét gốc, ẩn mình dưới lớp vữa cát mịn ngậm vôi hàu và mật mía de ba lửa.

— Quan Thầy yên tâm, — cụ Cương cất giọng khàn đục mà vững chãi, bàn tay vỗ nhẹ lên gờ chắn tên ráp mịn — lũy này không đắp bằng cát rời. Thịt đất ngậm huyết mật, bầy voi dẫu mang sức nặng vạn cân cũng đừng mong lay chuyển nổi xương tre của muôn dân.

Phía bên kia bãi cát, viên thống suất giặc đứng trên gò cao vung cờ thúc trận. Tiếng tù và bằng sừng trâu rúc lên từng hồi nghẹn đặc, man dại. Đàn voi chiến ngửa vòi rống lên những tiếng gầm vang dội làm rung chuyển vòm trời cửa biển, đồng loạt sải những bước chân hộ pháp lao thẳng vào thân lũy. Thiết kỵ Đàng Ngoài bám sát hai cánh, hò reo dậy đất, quyết dùng sức nặng của bầy chiến tượng để ủi sập bờ lũy non nớt.

Chỉ trong chớp mắt, đàn voi đã lao đến cách chân lũy chưa đầy mười trượng. Nhưng ngay khoảnh khắc mũi ngà bọc thép chực húc vào mặt vách, hiểm địa mà thầy trò cụ Cương dày công bố trí bỗng phát huy uy lực khôn lường. Bãi cát thoạt nhìn bằng phẳng mép chân công sự thực chất là triền đất xốp ngậm đẫm vữa mật mía dẻo quánh hòa cùng bùn nhão, phía dưới ken chặt tầng tầng lớp lớp cọc tre gai cắm sâu vào tầng sét gốc. Khi đàn voi chiến nặng nề giậm chân xuống, lớp cát mặt lập tức sụt lún, nuốt trọn những bàn chân voi to lớn.

Khối vữa mật mía dẻo quánh níu chặt lấy móng chân bầy thú tựa lớp hồ keo khổng lồ. Lũ voi chiến đang đà lao nhanh bỗng khựng lại đột ngột, chân sa lầy không tài nào rút lên được. Thân hình đồ sộ của chúng mất đà chúi nhủi về phía trước, đâm sầm vào nhau hỗn loạn. Những tiếng rống đau đớn và kinh hãi bắt đầu vang lên rền rĩ khi bùn lầy và mật quánh ngậm chặt lấy khớp chân bầy thú.

Cùng lúc đó, hàng ngàn thiết kỵ Đàng Ngoài phía sau theo đà phi nước đại không kịp hãm cương, đâm thẳng vào mép rãnh hào sâu. Dưới lớp cát mỏng ngụy trang, những hàng cọc tre gai ngâm bùn trăm ngày nhọn hoắt như rừng chông chực sẵn. Tiếng ngựa hí kinh hoàng xé rách ráng chiều. Móng sắt trượt trên lớp vữa cát trơn tuột, hàng trăm kỵ mã ngã nhào xuống đáy hào, bị cọc tre gai đâm xuyên qua ức và bụng. Kỵ binh giáp sắt nặng nề văng khỏi yên ngựa, chìm ngập trong bùn cát ngậm mật, biến cả một dải bờ biển thành bãi hỗn chiến ngổn ngang.

Trên mặt lũy cao, Đào Duy Từ tuốt phắt bảo kiếm chỉ thẳng xuống bãi cát, quát lớn:

— Bắn hỏa tiễn! Đốt cháy bành voi!