Chương 13: Nắn dòng trong bóng tối

Cố Chiêu Nghiễm nhìn mũi đục của Liễu Mộc đang cắm phập vào mép sơ đồ trên mặt bàn gỗ mòn vẹt. Dưới ánh bấc hạt sở chập chờn, ánh mắt kiên định của chàng thợ mộc trẻ tuổi và nét mặt dạt dào hy vọng của Tô Miên như đốt lên một đốm than hồng giữa đêm lạnh. Cụ khẽ vỗ lên mu bàn tay gân guốc của Liễu Mộc, chậm rãi lắc đầu rồi lại gật đầu:

— Kịp hay không, trời đất không chờ chúng ta đắn đo nữa. Nước dưới đầm đang nghẽn ứ từng khắc, mỗi canh giờ trôi qua là một khắc sinh linh dưới đáy ngạt thở. Đêm nay sương mù giăng dày, chính là lúc mượn bóng tối chở che cho việc nghĩa.

Tô Miên đứng phắt dậy, khẽ gạt tàn bấc cho ngọn lửa lùi bớt ánh sáng:

— Con đã kiểm tra lại hai sọt mầm ấu non giấu sau liếp cửa, mầm nào cũng no tròn, chồi rễ mập mạp sẵn sàng bám đất.

— Tốt lắm. — Cụ Cố đứng dậy, thắt lại dải đai vải gai thô quanh bụng — Tắt đèn đi, chúng ta đi ngả lạch rơm để tránh mắt trạm gác.

Ba bóng người thoăn thoắt lách qua cửa liếp, chìm nghỉm vào màn sương đục như sữa ngâm. Dưới chân đầm Trầm Vân Trạch, hơi lạnh buốt giá phả lên từ mặt bùn lầy, át đi phần nào mùi khét lẹt của tro tàn và những cọc đồng viền quanh bờ. Chiếc thuyền nan nhỏ không mái chèo, chỉ dùng sào nứa bịt giẻ ở đầu để đẩy êm ru trên mặt nước phẳng lặng như gương vỡ. Liễu Mộc cầm sào cắm nhẹ từng nhịp, lướt qua những đám bèo tây dập dềnh, hướng thẳng về phía hõm Cây Gạo cụt.

Nơi đây là một khúc quanh gấp khúc của lạch nước ngầm, trước kia vốn có một gốc gạo cổ thụ ngả bóng, sau bị sét đánh cụt ngọn chỉ còn trơ khúc thân mục sũng nước. Dòng chảy từ Đan Khư Cừ đổ về đây thường cuộn xoáy dữ dội, bào mòn tầng đất bùn rồi thốc thẳng sang các chân ruộng trũng của xóm chài.

Thuyền vừa chạm vào bãi cọc rỗng dưới gốc gạo cụt, Liễu Mộc đã lặng lẽ tuột xuống nước. Dòng nước ngập ngang ngực, lạnh như dao cắt da thịt nhưng chàng không hề run rẩy. Chàng lần tay vào bụi sậy ngập nước, lôi lên từng bó cọc nứa già đã ngâm vôi kỹ lưỡng giấu sẵn từ trước.

— Cố gia gia, đáy bùn ở đây nông hơn Cửa Ó chừng hai thước, nhưng tầng sỏi ngầm bên dưới lại sít chặt. — Liễu Mộc ghé sát tai cụ Cố thì thầm.

Cụ Cố cũng bước xuống đầm. Đôi bàn chân trần nứt nẻ cáu bám bùn đen của lão nông một trăm ba mươi tám tuổi vừa chạm đáy nước liền cảm nhận rõ từng nhịp mạch ngầm đang thổn thức. Tầng đá bên dưới dội lên những luồng hơi ấm rực bất thường, báo hiệu hoả sát đan sa đang len lỏi gặm nhấm từng kẽ nứt. Cụ khom lưng, hai bàn tay thô ráp sờ soạn tìm rãnh đá:

— Mộc tử, cắm cọc theo thế tam giác xiên chéo ngược dòng xoáy. Đừng cắm thẳng đứng, lực nước dồn về sẽ bẻ gãy thân nứa. Dùng dây mây ngâm dầu giằng néo từng mộng ghép, để hở mắt cáo cho nước lọt qua nhưng giữ bùn lại.

Liễu Mộc gật đầu rắp tâm thi triển ngón nghề mộc mạc mà tinh diệu. Chàng dùng thân mình tì vào đầu cọc nứa, đôi cánh tay cuồn cuộn gân cốt ấn sâu từng đoạn nứa dẻo dai xuyên qua tầng bùn nhão, đóng phập vào kẽ nứt của đá mẹ. Tiếng cọc nứa ma sát với sỏi ngầm chỉ phát ra những âm thanh lục cục rất khẽ, bị tiếng gió bấc xào xạc trong bãi sậy nuốt chửng hoàn toàn. Chàng thoăn thoắt luồn từng sợi mây dẻo quánh bện dầu gai, buộc chặt các thanh giằng chéo, tạo thành một khung phên mắt cáo vững chãi dài gần bốn trượng chắn ngang hõm nước.

Trong khi đó, cụ Cố lặn ngụp mò từng tảng đá cuội to bằng chiếc đấu úp dưới đáy mương. Đôi bàn tay nứt nẻ rớm máu vì cọ xát với cạnh đá sắc nhọn, nhưng cụ không hề chậm lại. Cụ cẩn thận chèn từng hòn đá cuội vào chân cọc, xếp lớp so le để tạo thành luồng rãnh dẫn nước ép dòng chảy phải uốn lượn chậm rãi qua hàng phên.

Trên mạn thuyền nan, Tô Miên khẽ nghiêng mình đưa từng vốc mầm ấu gai xuống mép nước. Nàng cắn môi, khẽ vận chuyển chút mộc linh lực ít ỏi của cảnh giới Luyện Khí tầng ba. Đôi bàn tay mảnh khảnh của nàng chạm vào chùm rễ non trắng nõn, truyền vào đó sự vỗ về dịu dàng của mầm sống.

— Mau bám rễ đi, các mầm nhỏ... — Nàng thì thầm trong hơi thở.

Cụ Cố đón lấy từng nhánh ấu non từ tay nàng, nhẹ nhàng cài rễ vào mắt cáo của phên nứa ngập sâu dưới một thước nước. Giống ấu gai đen dường như cảm nhận được đan trọc khí đang lởn vởn quanh bùn, lập tức chùm rễ mảnh như râu bắp bừng tỉnh, bung ra tua tủa. Gặp được dòng nước ấm ngậm hoả độc, rễ ấu không hề bị thối rữa mà trái lại càng vươn dài mau lẹ, luồn qua từng thớ nứa già, quấn chặt lấy các tảng đá cuội cụ Cố vừa xếp đặt. Màu rễ từ trắng sữa dần biến thành sắc nâu sẫm, rồi đóng thành một lớp vỏ sừng bóng bẩy, phong bế từng hạt cặn xỉ xám đang trôi dạt tới.