Chương 14: Chốt chặn Lòng Máng

Bọt khí đỏ quạch sủi lên ùng ục giữa lòng rãnh Đan Khư Cừ, mang theo hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt khiến chòm râu bạc của Cố Chiêu Nghiễm khô ráp. Tro xỉ kim khí lấp lánh như vảy sắt rỉ dập dềnh trên mặt sóng, tạt từng mảng nhầy nhụa vào be thuyền nan. Mùi đan sa cháy khét xộc lên buốt óc.

Cố Chiêu Nghiễm lập tức hạ giọng, hai bàn tay cáu bám bùn đen đè chặt mạn thuyền:

— Mau dạt thuyền vào vòm rễ cây gạo! Luồng hỏa sát này nóng lắm, chạm vào da là lở loét ngay!

Liễu Mộc nhanh thoăn thoắt cắm sào nứa tì mạnh vào bờ đất, ghìm chiếc thuyền con ẩn sâu dưới bóng râm rậm rạp của rặng sậy già. Tô Miên khẽ nghiêng người, vạt áo cỏ úa phất qua làn nước đang sôi réo. Nàng bấm đầu ngón tay ngưng tụ một sợi mộc linh thanh mát, vỗ nhẹ xuống chùm rễ ấu non vừa bọc sừng dưới chân phên. Những mấu sừng mun đen nhánh rung rinh, tỏa ra một làn khí lạnh mỏng manh ngăn bớt đợt sóng nhiệt hung hãn.

Dòng trọc khí đỏ lòm cuồn cuộn đổ qua hõm Cây Gạo cụt suốt một khắc rồi bị bức tường đăng nứa bọc rễ ấu ghìm lại, chậm rãi chuyển thành làn nước vàng nhạt chảy về phía hạ nguồn. Nhìn sắc nước đục ngầu cuộn xoáy về hướng đông nam, Cố Chiêu Nghiễm thở hắt ra một hơi dài, nếp nhăn nơi khóe mắt cụ hằn sâu thêm:

— Chúng muốn dốc sạch cặn bã trong lò trước khi phóng hỏa. Lượng trọc khí này đang dồn hết về ngã ba Lòng Máng. Nếu không chặn được ở đó, nước sông Cổ Lạc sẽ biến thành dòng máu độc, vạn phàm nhân hạ du khó lòng giữ mạng.

Chỉ còn hai ngày nữa là đến giờ ngọ ngày thứ năm, thời khắc chín mươi chín cột đồng Lôi Hỏa Trận đồng loạt bốc lửa. Thời gian không còn tính bằng ngày mà tính bằng từng tuần hương. Cố Chiêu Nghiễm gạt giọt mồ hôi rịn trên trán, đưa mắt nhìn hai người trẻ tuổi:

— Đêm nay, ta phải dồn toàn lực đánh trận quyết định tại ngã ba Lòng Máng. Chỗ ấy là cổ họng của Trầm Vân Trạch, dòng chảy xiết gấp ba lần Cửa Ó. Một chiếc thuyền con chở vài chục cọc nứa không đời nào chịu nổi sức nước.

Liễu Mộc siết chặt chiếc đục sắt giắt bên hông, đôi mày rậm chau lại:

— Cố gia gia, cháu đã giấu sẵn ba mươi cọc nứa già dưới mương sậy, nhưng ngã ba Lòng Máng rộng hơn tám trượng, đáy toàn bùn lỏng và đá trôi. Thiếu cọc nứa lớn và đá hộc chèn chân, phên nứa cắm xuống sẽ bị nước xoáy đánh sập ngay.

Cố Chiêu Nghiễm im lặng nhìn về hướng xóm chài Bến Lau, lòng dâng lên nỗi trăn trở khôn nguôi. Dân làng đang bị đám đệ tử tuần tra xua đuổi, liệu có cách nào vượt qua vòng vây gắt gao?

Đến canh ba, màn sương đêm buông xuống dày đặc như dải lụa xám trùm kín mặt đầm lầy. Ngã ba Lòng Máng hiện ra giữa bóng tối mịt mùng, tiếng nước réo ầm ầm nơi hai dòng nước ấm và lạnh giao nhau. Đúng lúc Cố Chiêu Nghiễm cùng Tô Miên và Liễu Mộc đang neo thuyền dò luồng lạch, từ con rạch cạn ngoằn ngoèo phía sau rặng lau bỗng vang lên tiếng mái chèo khua nước thật khẽ, đều đặn như nhịp thở.

Bốn chiếc thuyền ba lá lướt ra từ màn sương, mũi thuyền chở đầy cọc nứa đực già ngâm vôi lóng lánh và những tảng đá hộc to bằng chiếc cối xay. Người ngồi ở mũi thuyền đầu tiên chính là bác Trần, ngực trần quấn chiếc khăn rằn ướt, đôi mắt sáng quắc giữa bóng đêm. Sau lưng bác là gần chục trai tráng vạm vỡ của xóm Bến Lau, ai nấy đều ngậm chặt cọng cỏ nơi miệng để không phát ra tiếng động.

Cố Chiêu Nghiễm bàng hoàng bước tới mạn thuyền:

— Bác Trần! Sao mọi người lại liều lĩnh mò ra đây? Đám lính tuần tra lùng sục bờ đê gắt gao lắm, bị bắt thì mất mạng như chơi!

Bác Trần ghé sát mũi thuyền vào bờ đất, buông một nụ cười đượm vẻ kiên cường của kẻ quen đầu sóng ngọn gió:

— Cụ Cố! Lũ chó săn cấm chúng con ra đầm đánh cá, nhưng không cấm được người Bến Lau lội rạch cứu lấy mảnh đất chôn rau cắt rốn! Thằng Liễu Mộc nhắn về bảo thiếu nứa, thiếu đá. Cả xóm dỡ hàng rào, gỡ đá kè móng nhà mang ra đây cho cụ. Ba nghìn miệng ăn trông cậy cả vào chốt chặn này, chúng con sợ gì gươm giáo của bọn chúng!