Chương 15: Khói chướng trước đàn tràng

Lưới lửa đỏ rực đan kín vòm trời Trầm Vân Trạch, rọi ánh sáng ma quái xuống những ngọn lau run rẩy. Hơi nóng từ chín mươi chín cột đồng tỏa ra ngột ngạt, ép luồng gió sớm phải dạt ngược về phía chân núi.

Dưới thuyền nan nép sát rặng sậy, Liễu Mộc siết chặt mái chèo, gân xanh nổi cộm trên cánh tay rắn rỏi. Tô Miên đứng bật dậy, đôi mắt mở to nhìn những vệt lôi hỏa đang rít lên từng hồi chói tai trên đầu:

— Cố gia gia! Họ bắt đầu vận chuyển linh thạch vào mắt trận rồi!

Cố Chiêu Nghiễm vỗ nhẹ lên mu bàn tay lạnh ngắt của nàng, ánh mắt cụ vẫn phẳng lặng như mặt nước giếng sâu. Cụ kéo chiếc vạt áo vải gai thô che lấy hai ống nứa đựng mẫu nước nguồn mà Liễu Mộc vừa vớt, giọng khàn trầm nhưng vững như đá tảng:

— Đừng hoảng. Đăng nứa dưới đáy đã khóa chặt ba luồng mạch. Giờ là lúc lên bờ đối mặt. Hai đứa ở lại giữ thuyền, trông chừng các then nắn dòng, đợi hiệu lệnh của lão.

— Nhưng đàn tràng toàn đệ tử chấp pháp gươm giáo sáng lòa, một mình gia gia lên đó... — Tô Miên nghẹn lời.

— Cỏ cây có gốc, người phàm có rễ. Lão sống trên mảnh đầm này một trăm ba mươi tám năm, đất bùn nơi đây chưa từng phụ lòng ai. Đi thôi.

Cụ xách chiếc gáo dừa mòn vẹt bên hông thuyền, bước chân trần lội qua mép bùn thoăn thoắt tiến lên bờ đê.

Bình minh ngày thứ năm nhuốm một màu đỏ ối tàn khốc. Chín mươi chín cột đồng thau khắc đầy phù lục đỏ như máu đã cắm sâu dọc suốt triền đê, phát ra tiếng rù rì ghê rợn như đàn ong vỡ tổ. Bức tường linh quang đỏ quạch phong tỏa trọn vẹn dải đầm trũng, bóp nghẹt mọi lối thoát ra sông Cổ Lạc.

Trên gò đất cao nhất trông thẳng xuống bến nước, một đàn tràng uy nghi vừa dựng xong. Trịnh Bá Hạc khoác áo gấm thêu mây ngũ sắc lộng lẫy, tay cầm lệnh kỳ viền vàng, gương mặt béo phị bóng nhẫy mồ hôi hột vì sốt ruột. Cạnh y, Tôn chấp sự Chấp Pháp Đường đứng sừng sững, tay tì lên đốc kiếm dài tỏa hàn khí Luyện Khí tầng sáu, cặp mắt sắc lẻm quét qua đám đông phàm nhân đang bị dồn ứ dưới chân gò.

Hơn ba nghìn dân chài xóm Bến Lau chen chúc nhau bên mép đê, bị hàng rào đệ tử chấp pháp tuốt gươm sáng loáng ngăn lại. Tiếng gào khóc của đàn bà, tiếng nấc nghẹn ngào của trẻ thơ hòa lẫn trong gió bấc. Bé Mận nép chặt vào lòng mẹ, hai má còn lấm lem bùn đất, tròn xoe mắt nhìn mái nhà tranh xiêu vẹo của gia đình mình sắp sửa chìm trong biển lửa lôi hoả. Bác Trần cùng đám trai tráng đứng chắn phía trước, ngực phập phồng uất ức, nắm chặt những chiếc đòn gánh và sào tre đã mòn vẹt. Bao đời chôn rau cắt rốn ở đầm sâu, nay chỉ vì một tờ giấy lệnh của tiên môn mà họ sắp thành kẻ không chốn nương thân.

Trịnh Bá Hạc bước lên trước đỉnh đàn, hắng giọng thật lớn. Y giơ cao cuộn giấy da cừu viền lụa đỏ, vận linh lực đọc vang bài tế văn:

— Phụng lệnh Ngoại Môn Tiên Môn Huyền Khinh! Trầm Vân Trạch tích tụ ngàn năm uế khí, nay âm thầm phát sinh ác chướng kịch độc, thối rữa rễ mầm, đe dọa trực tiếp đến linh mạch thanh tịnh của tiên sơn! Lại thêm dịch bệnh lan tràn, khiến phàm dân lở loét da thịt, ô uế cõi thanh tu. Nay bản chấp sự thuận lòng trời, thừa lệnh trên, kích hoạt chín mươi chín cột đồng Lôi Hoả Trận, phóng thiên hoả thiêu rụi toàn bộ đầm sâu trong ba ngày ba đêm! Đốt sạch rác rưởi uế tạp, tiêu trừ dịch độc, trả lại sự thanh sạch cho đất trời!

Từng lời the thé như kim châm rót vào tai đám dân nghèo. Mấy bà lão trong xóm ngã quỵ xuống đất, đấm ngực khóc ròng:

— Trời ơi là trời! Đầm nuôi chúng tôi mấy đời nay, nước ngọt lành tôm cá đầy khoang, cớ sao lại bảo là ổ dịch mà thiêu rụi cơ nghiệp của con cháu chúng tôi...

Trịnh Bá Hạc cười khẩy, chẳng thèm liếc nhìn những giọt nước mắt phàm trần. Y giơ cao lệnh kỳ đỏ thắm, chuẩn bị vung xuống:

— Giờ lành đã điểm! Chấp Pháp Đường chuẩn bị rót linh thạch vào trận mắt, châm lôi hoả thiêu đầm!

— Khoan đã!

Một tiếng quát khàn đặc, không lớn nhưng ngân vang đanh thép, xuyên qua tiếng gió rít và tiếng khóc than dưới chân đê.

Đám đông dạt ra hai bên. Cố Chiêu Nghiễm chậm rãi bước lên con dốc thoai thoải dẫn tới đàn tràng. Chiếc áo vải gai thô vá chằng vá đụp của cụ bay phần phật trong gió sớm, ống quần xắn cao để lộ đôi cẳng chân gầy guộc còn bám đầy vệt bùn non thơm mùi phù sa. Trên tay cụ, chiếc gáo dừa mòn vẹt đung đưa theo từng nhịp bước chân vững chãi.

Trịnh Bá Hạc nhíu mày, khóe mắt giật giật khi nhận ra bóng dáng quen thuộc. Y đập mạnh cán cờ xuống mặt bàn gỗ lim, gắt gỏng:

— Lại là ngươi! Lão già tạp dịch thấp hèn kia, hôm nay là đại lễ thiêu đầm trừ độc của Tiên Môn, ngươi dám xông vào đàn tràng làm loạn? Tôn chấp sự, chém ngay cho bản chấp sự!

Tôn chấp sự nhích chân, chuôi kiếm khẽ nhích ra khỏi vỏ nửa tấc, tỏa ra uy áp lạnh lẽo của tu sĩ Luyện Khí tầng sáu: