Chương 17: Bằng chứng dưới đáy bùn

Gió bấc thổi qua mặt đầm Trầm Vân Trạch, cuốn theo hơi nước mát rượi xua đi những làn khói xám cuối cùng còn vương trên nền đất cháy.

Trên phiến đá nứt nẻ của đàn tràng đổ nát, tà áo xám của Mục Chân Nhân buông rủ phẳng lặng, không hề xao động trước ngọn gió thu. Uy áp thâm trầm như giếng cổ ngàn năm từ thân hình cao gầy ấy khẽ lan tỏa, không đao to búa lớn nhưng nặng tựa ngàn cân, khiến cỏ cây xung quanh đều im bặt.

Hơn hai mươi đệ tử Chấp Pháp Đường vừa được dân chài băng bó vết thương liền vội vã gượng dậy, run rẩy quỳ rạp xuống lớp cỏ cháy. Từ sau gò đất cao, Trịnh Bá Hạc lóp ngóp bò ra, chiếc áo gấm thêu mây ngũ sắc đã rách tơi tả và cháy xém phân nửa, mặt mày lem luốc tro than. Vừa trông thấy bóng dáng vị trưởng lão Giám Sát Viện Nội Môn, gã chấp sự sợ đến hồn xiêu phách lạc, dập đầu liên hồi xuống đá sỏi:

— Khởi bẩm Mục Chân Nhân! Ngài hạ sơn thật đúng lúc! Tên… tên tạp dịch già Cố Chiêu Nghiễm này cùng lũ dân đen xóm chài to gan cấu kết, ngang nhiên phá hoại Lôi Hoả Trận trừ dịch của bản môn! Trận pháp vừa phát động, bọn chúng liền giật sập then cọc, xúi giục dân phàm làm phản, khiến hơn hai mươi đệ tử chấp pháp bị hoả sát thiêu đốt trọng thương! Xin Chân nhân minh xét, lập tức xử trảm lão già nghịch đạo này để nghiêm minh môn quy!

Giọng nói the thé của Trịnh Bá Hạc run lên bần bật, ngón tay béo múp chỉ thẳng vào mặt Cố Chiêu Nghiễm hòng cướp lời đổ vấy tội trạng.

Mục Chân Nhân không đáp, chòm râu dài như cước khẽ lay nhẹ. Ánh mắt thâm trầm của ngài quét qua những vết bỏng rộp đang dịu đi trên da thịt đám đệ tử trẻ, rồi dừng lại trên người lão nông lưng còng đang đứng bên mép nước.

Cố Chiêu Nghiễm vuốt lại vạt áo gai thô ướt sũng, bước chân trần vững chãi giẫm trên nền đất đỏ. Cụ khom lưng, chắp đôi bàn tay thô ráp nứt nẻ cáu bám bùn đen, cúi đầu hành lễ:

— Lão tạp dịch Cố Chiêu Nghiễm bái kiến Chân nhân. Miệng lưỡi trần gian có thể đổi trắng thay đen, nhưng đất bùn Trầm Vân Trạch thì không biết nói dối. Đầm lầy không sinh chướng dịch, thứ bốc cháy vừa rồi cũng chẳng phải tà khí phàm trần. Xin Chân nhân cho lão được bày ra chân tướng dưới đáy đầm.

Nói đoạn, Cố Chiêu Nghiễm quay sang gật đầu với Liễu Mộc đang đứng trực bên mép nước vụng Cửa Ó.

— Tiểu Mộc, kéo lên!

— Vâng, Cố gia gia! — Liễu Mộc trầm giọng đáp, bắp tay cuồn cuộn gồng lên kéo sợi dây mây bện dầu gai cắm sâu dưới lòng lạch.

Mặt nước sủi bọt ùng ục. Một chùm rễ khổng lồ đen mun, trĩu nặng bùn non được Liễu Mộc cùng hai thanh niên xóm Bến Lau hợp sức khiêng lên, đặt thẳng xuống trước bậc đá nơi Mục Chân Nhân đang đứng.

Chùm rễ dài hơn hai thước, ken dày đặc như một búi lưới sắt, từng cọng rễ to bằng ngón tay cái đen bóng, toát ra hơi lạnh thanh khiết lấn át sạch mùi tanh nồng của tro tàn. Bám dày đặc trên những nhánh rễ ấy không phải là bùn cát thông thường, mà là từng mảng vỏ sừng cứng ngắc, gồ ghề bao bọc lấy những khối cặn đen óng ánh sắc kim.

Trịnh Bá Hạc vừa liếc thấy chùm rễ thì sắc mặt lập tức xám ngoét như tro tàn, hai đầu gối run lẩy bẩy muốn lùi lại nhưng toàn thân đã bị khí cơ của Mục Chân Nhân khóa chặt.

Cố Chiêu Nghiễm chậm rãi rút con dao găm cán sừng mòn vẹt giắt bên hông. Cụ ngồi xổm xuống, đôi bàn tay gầy guộc tỉ mỉ rạch một đường dứt khoát trên lớp vỏ sừng bóng loáng của một nhánh rễ già.

"Tách!"