Chương 18: Gõ cửa Đan Khư

Dòng nước đan sa đỏ bầm từ miệng cống ngầm Đan Khư Cừ vẫn rỉ ra từng giọt tanh nồng, rơi tí tách xuống vũng nước đục ngầu dưới chân vách đá. Từng giọt rơi xuống như từng nhát búa nện thẳng vào sự im lặng nghẹt thở nơi triền đê.

Trịnh Bá Hạc mềm nhũn như một bao tải rách, cả thân hình béo đẫy đà phục sát mặt đất lầy lội, không thốt nổi nửa lời chối cãi. Bên cạnh y, Tôn chấp sự của Chấp Pháp Đường mặt mày xám ngoét, bàn tay nắm đốc kiếm buông thõng, run rẩy không ngừng trước uy áp vô hình tỏa ra từ bóng áo xám của Mục Chân Nhân.

Mục Chân Nhân thu lại thanh quang, ánh mắt thâm trầm như giếng cổ quét qua hai kẻ đang quỳ mọp, cất giọng lạnh lùng:

— Còng linh khóa lại, áp giải ngược lên núi! Bản tọa muốn tận mắt nhìn xem, lò luyện đan thanh tịnh của Huyền Khinh Tiên Môn đã bị các ngươi biến thành cái hố rác ô uế dường nào.

Hai đệ tử chấp pháp thân tín của Giám Sát Viện lập tức bước tới, tra xích hàn thiết vào cổ tay Trịnh Bá Hạc và Tôn chấp sự. Tiếng kim loại va vào nhau kêu leng keng sắc lạnh.

Mục Chân Nhân xoay người, ánh mắt dừng lại nơi lão nông lưng còng đang đứng bên chùm rễ ấu mun bóng:

— Cố đạo hữu, cùng hai vị tiểu hữu đây hãy đi cùng bản tọa làm nhân chứng. Chuyện này bắt nguồn từ bùn đất Trầm Vân Trạch, tự khắc phải có người của Trầm Vân Trạch chứng kiến đến cùng.

Cố Chiêu Nghiễm hơi cúi đầu, hai bàn tay thô ráp nứt nẻ cáu bẩn khẽ chắp lại giữ lễ:

— Lão tạp dịch xin tuân mệnh Chân nhân.

Theo lối ngách dốc đứng men theo vách đá dựng ngược, đoàn người lần theo đường ống ngầm dẫn ngược lên Đan Dược Đường ngoại môn. Càng lên cao, không khí thanh khiết của dãy linh sơn càng bị lấn át bởi mùi khét nồng nặc của khoáng thạch cháy dở và lưu huỳnh quánh đặc. Đan Khư Cừ không chỉ là một mương đá lộ thiên, mà là một đường cống ngầm lát đá hộc khoét lén lút qua lòng núi, dẫn thẳng tới gian kho chứa phế phẩm nằm nép sau sảnh lò luyện chính.

Khi cánh cửa sắt nặng nề niêm phong bùa chú của gian kho bí mật bị một luồng kình phong từ tay áo Mục Chân Nhân hất tung, cảnh tượng bên trong khiến ai nấy đều phải rùng mình.

Hàng trăm chiếc vạc gang rỉ sét chất đống ngổn ngang, bên trong ứ nghẹn bùn xỉ quánh đặc màu xám chì, bốc khói cay xè mắt. Dưới chân các dãy kệ gỗ mục ruỗng là hàng ngàn xấp sổ sách bằng giấy da dê ghi chép việc mua bán chu sa, thạch tín và chi phí tẩy uế hàng năm.

Tô Miên bước vội tới, đôi mắt sáng thông tuệ liếc nhanh qua các trang sổ bộ ngổn ngang trên chiếc bàn con bám đầy bụi than. Nàng hít sâu một hơi, quay sang bẩm báo:

— Khởi bẩm Chân nhân! Toàn bộ chi phí mua thảo dược tẩy uế và linh thạch duy trì Hoả Cực Uyên suốt mười năm qua đều được ghi chép đầy đủ trên sổ bộ nộp về Nội Môn. Nhưng trên thực tế, kho chứa tro thảo mộc này trống rỗng màng nhện giăng đầy. Số cặn xỉ kim khí kia chưa từng được chuyển đi thiêu hủy, mà toàn bộ đều bị tháo van xả thẳng xuống đầm qua cống Đan Khư Cừ!

Liễu Mộc cũng bước tới mép một hầm xả ngầm bằng sắt đặt góc phòng. Chàng rút chiếc đục cán gỗ bên hông, cạo nhẹ vào lớp cặn bám quanh van đóng mở, cất giọng đanh gọn:

— Thưa Chân nhân, rãnh van này mòn vẹt vì mở xả liên tục. Vết cọ xát mới toanh kia chính là vết tích vừa mở van đáy trong đêm mưa bão hai hôm trước để dốc cạn cặn xỉ của ba mươi lò đan hỏng!

Chứng cứ rành rành từng món, khớp đến từng nét vẽ trong cuốn sổ bổi của Tô Miên cũng như từng vết nắn dòng dưới vụng Cửa Ó.

Lúc này, một đệ tử Giám Sát Viện ôm ra từ hốc tường một chiếc rương ngọc khóa kín. Mở nắp rương, ánh sáng lấp lánh của hàng ngàn viên hạ phẩm linh thạch cùng hàng trăm thỏi bạc nguyên bảo trào ra, làm lóa mắt người nhìn. Đó chính là số tài vật mà Trịnh Bá Hạc đã bòn rút từ chi phí tẩy uế đan sa suốt một thập kỷ qua.

"Rầm!"

Mục Chân Nhân vung tay áo, chiếc bàn gỗ lim nát vụn thành dăm bào. Ngài quay phắt lại nhìn Trịnh Bá Hạc: