Chương 20: Gió thoảng hương trà

Luồng hơi ấm từ sâu trong lòng bùn ùa vào da thịt, len lỏi qua từng kẽ ngón chân trần nứt nẻ rồi dâng lên dọc theo ống chân già nua của Cố Chiêu Nghiễm. Cụ đứng lặng giữa làn nước vụng Cửa Ó, mi mắt khẽ khép lại. Hơn một trăm năm qua, đan điền của cụ chỉ như một cái giếng cạn trơ đáy đá, dẫu hít thở bao nhiêu linh khí núi non cũng trôi tuột đi như nước đổ lá khoai. Vậy mà lúc này, khí tức của bùn đất ngọt mát lại tựa như dòng suối ngầm róc rách, rót đầy một niềm an hòa ấm áp. Cụ không đột phá lên tầng hai, kinh mạch cũng chẳng hề nới rộng, nhưng từng khớp xương rệu rã dường như được tắm trong một luồng sinh khí dịu dàng, nhẹ bẫng như cọng lau non đón gió.

Cụ mỉm cười, cúi xuống vỗ nhẹ lớp bùn êm quanh rễ ấu non, rồi thong thả bước lên bờ.

Thời gian trôi nhanh tựa bóng câu qua cửa sổ, thấm thoắt nửa năm đã trôi qua kể từ ngày đại trận lôi hỏa sụp đổ.

Trầm Vân Trạch vào tiết đầu thu khoác lên mình một sắc áo hoàn toàn mới. Nắng sớm trải vàng như rót mật trên mặt sóng lăn tăn, rọi sâu xuống đáy nước trong vắt đến mức trông rõ từng hòn cuội trắng và những rãnh cát mịn màng. Dưới tầng nước ngọt mát ấy, hàng ngàn chùm rễ ấu gai đen buông dài thướt tha, ken dày thành từng mảng xanh ngút ngát nối dài từ vụng Cửa Ó qua hõm Cây Gạo cụt đến tận ngã ba Lòng Máng. Từng vạt lá hình thoi xòe tròn trôi bập bềnh, chen lẫn giữa những búp sen trắng muốt vừa hé nhụy tỏa hương thơm thanh khiết, xua tan vĩnh viễn mùi tanh nồng của đan sa thuở trước. Từng đàn cá cờ, cá diếc óng ánh vảy bạc tung tăng bơi lượn quanh các mấu sừng ấu già, thỉnh thoảng lại búng đuôi lách chách làm xao động bóng mây trời.

Từ mờ sáng, xóm chài Bến Lau đã rộn rã tiếng gõ mạn thuyền cộc cộc đuổi cá. Tiếng hò kéo lưới, tiếng cười giòn tan của các bà, các chị vang vọng khắp bến nước. Trên doi cát ven mép sậy, bé Mận và thằng Cò đang lội nước đuổi theo một chú cà cuống béo múp. Làn da non nớt của lũ trẻ từng bị nước độc làm phồng rộp, lở loét ngày nào, nay nhờ đan sa tiêu tán và nước ấu dưỡng lành đã trở nên hồng hào, bóng mịn, chẳng còn vương lại chút dấu vết đau đớn nào. Nhìn những khoang thuyền nan đầy ắp tôm cá tươi rói chuẩn bị xuôi dòng Cổ Lạc sang phiên chợ huyện, khóe mắt cụ Cố lại dâng lên niềm vui sướng nghẹn ngào.

Cụ quay gót trở về chái hiên quen thuộc. Túp lều vách đất vẫn nép mình bình dị bên rặng sậy già, trên bậu cửa bếp, chiếc chậu sành nứt lưu giữ giống ấu năm xưa đã được cụ rửa sạch, đặt ngay ngắn như một kỷ vật nhắc nhớ về cội nguồn.

Bỗng nhiên, một làn gió nhẹ thoảng qua mặt đầm, mang theo luồng linh khí thanh tao nhưng vô cùng trầm tĩnh. Cụ Cố ngẩng đầu, bắt gặp một bóng người khoác đạo bào vải xám mộc mạc đang thong thả rẽ lối sậy bước tới.

Mục Chân Nhân không ngự mây phi kiếm, cũng chẳng mang theo đệ tử tùy tùng, một mình chống chiếc gậy trúc xanh đi bộ tới ven đầm. Đôi mắt sâu thẳm như giếng cổ của ngài dừng lại trên từng luống ấu trĩu quả, ánh lên vẻ thán phục khôn cùng.

Cố Chiêu Nghiễm vội xoa hai bàn tay cáu bùn vào vạt áo gai, chắp tay cúi người:

— Chân nhân giá lâm tệ xá, lão chưa kịp nghênh đón từ xa, thật thất lễ quá.

Mục Chân Nhân khẽ xua tay, nụ cười đôn hậu nở trên gương mặt quắc thước:

— Cố đạo hữu đa lễ rồi. Bản tọa hôm nay chỉ là một kẻ lữ khách ghé thăm xóm đầm, hà tất phải câu nệ lễ tiết môn phái.

Cụ Cố đưa tay mời khách vào chiếc bàn gỗ thô mộc đặt dưới bóng râm của giàn mướp bên hiên. Chiếc ấm đất nung trên bếp than hồng vừa reo reo sôi. Cụ với tay lấy nắm lá trà đắng hái từ trên gồi sậy khô, tráng qua nước ấm rồi hãm một ấm trà đặc sánh. Hương trà mộc mạc mang theo chút vị ngai ngái của đất bãi, vị đắng chát của sương sớm và hậu vị ngọt sâu lan tỏa khắp khoảng sân nhỏ.

Cụ rót một chén nước đầy đưa bằng hai tay:

— Nơi đầm hoang gió lạnh, chỉ có chút trà đắng điền dã thô thiển này, xin chân nhân đừng chê cười.

Mục Chân Nhân trân trọng đón lấy, nâng chén lên nhấp một ngụm nhỏ. Ngài nhắm mắt cảm nhận vị đắng thanh thuần thấm vào đầu lưỡi, rồi chậm rãi thở ra một hơi dài:

— Trà đắng nhưng hậu vị ngọt sâu, tựa như lòng người trải qua trăm năm nhẫn nại vậy. Cố đạo hữu, hôm nay bản tọa hạ sơn, trước là thăm cảnh Trầm Vân Trạch hồi sinh, sau là có một việc hệ trọng muốn thỉnh cầu đạo hữu.

Dứt lời, Mục Chân Nhân từ tốn đặt lên mặt bàn một tấm lệnh bài bằng ngọc bích viền mây vàng, bên trên khắc chìm ba chữ “Linh Thực Đường”. Khí tức thanh nhã toát ra từ tấm ngọc bài khiến vạt sậy xung quanh khẽ lay động.

Ngài nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của cụ Cố, giọng nói trang nghiêm mà tha thiết: