Chương 15: Men Ngọc Hòa Cùng Hàn Khí

Gió đêm rít từng hồi qua vách đá lạnh buốt, nhưng khoảng sân Đàm Gia Diêu vẫn hầm hập hơi ấm tỏa ra từ hàng trăm đụn trấu đang ủ khói. Dưới ánh sáng le lói đỏ hồng như muôn ngàn đốm sao sa, Thanh Nhụy khẽ đưa mu bàn tay áo chùi vệt mồ hôi lấm tấm trên trán. Cô bé quỳ bên cối đá lớn chôn nửa thân dưới nền đất nện, hai cánh tay mảnh dẻo liên tục cầm chiếc gậy gỗ thị khuấy đều từng thớ bột tro.

Tro trấu của giống lúa Hàn Chi Thần Cốc sau một đêm được Tần Hoài Viễn cẩn thận điều tiết lửa ngầm đã tơi xốp lạ kỳ, ánh lên sắc xám bạc lấp lánh như vảy cá.

“Nhụy nhi, đỡ lấy chậu rễ thảo mộc này.”

Tiếng gọi trầm ấm của ông nội vang lên bên tai. Thanh Nhụy ngẩng đầu, thấy Đàm Cảnh Lân cùng Lý Thập Lục khênh tới chiếc chậu sành lớn bốc khói nghi ngút mùi hương thanh mát. Đó là nước hãm từ hàng chục bó rễ thảo mộc tính ôn hòa do đệ tử tiên môn vội vã chuyển từ kho nội môn xuống lúc nửa đêm. Nước ngâm đặc sánh, có màu hổ phách trong veo, đối lập hoàn toàn với vẻ xù xì, bụi bặm của xóm núi.

Thanh Nhụy hít một hơi sâu, đôi mắt mở to chăm chú. Bẩm sinh mang “Linh Giác Ôn Nhuận”, ngay khoảnh khắc làn nước thảo mộc đầu tiên đổ róc rách vào lòng cối đá chứa tro trấu và bùn non suối Đục, đầu ngón tay cô bé bất giác run lên khe khẽ. Cô bé không nhìn đống bùn men bằng mắt thường, mà bằng một sự gắn kết kỳ lạ tựa như từng hạt đất, ngọn trấu đang cựa mình trò chuyện.

Dưới đáy cối, lớp bùn non xám chì mịn như nhung sau khi được đãi kỹ lưỡng bắt đầu quấn lấy từng vảy tro xốp. Nhưng chỉ vừa đảo được nửa vòng cối, Thanh Nhụy chợt nhíu mày. Cô bé cảm nhận rõ một luồng khí nóng gắt từ rễ thảo mộc đang khiến lớp bùn non co rút cục bộ, các hạt tro trấu chưa kịp thấm nước đã vội kết mảng cứng ngắc.

“Khoan đã, bác Thập Lục!” Thanh Nhụy vội vã giơ tay chắn ngang miệng vò nước suối trên tay người đàn ông vạm vỡ. “Đừng trút thêm nước suối Đục vội! Nước suối lúc nửa đêm quá lạnh, gặp rễ cây tính ấm sẽ làm men bị vón cục ở đáy. Cho cháu thêm một gáo nước thảo mộc ấm trước, phải đánh tơi lớp tro xốp này ra đã!”

Lý Thập Lục khựng lại, đôi mắt lộ vẻ ngạc nhiên nhưng lập tức răm rắp nghe theo. Người đội trưởng phàm dịch nghiêng gáo gỗ, cẩn thận rót từng dòng nước màu hổ phách viền quanh thành cối theo hướng tay Thanh Nhụy chỉ.

Thanh Nhụy cúi rạp người, mười ngón tay dính đầy tro xám lùa thẳng vào lòng cối, nhẹ nhàng bóp tơi từng vón cục nhỏ li ti. Đôi bàn tay nhỏ bé lướt đi thoăn thoắt, cảm giác ram ráp của vỏ trấu cháy âm ỉ dần mềm ra, tan quyện vào độ mượt mà mát rượi của bùn lòng suối. Khi bùn non, tro bạc và nước thảo mộc đã quyện thành một khối sền sệt, cô bé mới ngẩng lên mỉm cười:

“Được rồi ạ! Giờ bác Thập Lục rót nước suối Đục vào, chia làm ba đợt, mỗi đợt cách nhau mười nhịp thở nhé!”

Lý Thập Lục cười khà một tiếng, khẽ xoa đầu cô bé: “Con bé này thính thật đấy, bùn đất trong cối mà cứ như nằm trọn trong lòng bàn tay cháu vậy!”

Đúng lúc ấy, Đàm Cảnh Lân chậm rãi bước tới mép cối đá. Chiếc áo vải thô chắp vá của ông khẽ lay động dù trời lặng gió. Ông đưa đôi bàn tay chai sần, gân guốc đặt nhẹ lên bờ thành cối đá nứt nẻ.

Thanh Nhụy lùi lại nửa bước, nín thở ngắm nhìn ông nội.

Dưới ánh lửa trấu bập bùng, gương mặt già nua với những nếp nhăn sâu thẳm của Cảnh Lân trầm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng. Ông nhắm hờ hai mắt, khẽ thở ra một hơi dài trắng muốt như sương giá mùa đông. Qua linh giác nhạy bén, Thanh Nhụy cảm nhận rõ một luồng hàn khí thuần hậu khẽ chuyển động quanh người ông, như dòng nước lạnh băng tích tụ ngót hai thế kỷ nay đang từ từ tụ về hai lòng bàn tay chai sần.