Chương 16: Đường Xuống Địa Mạch Quật

Tiếng ngân thanh mảnh từ đáy hũ gốm vừa dứt, Đàm Cảnh Lân liền mở mắt, chậm rãi thở ra một luồng khí lạnh đùng đục. Ông đưa bàn tay gầy guộc vỗ khẽ lên mu bàn tay nhỏ nhắn của cháu gái đang đặt trên vai mình, ánh mắt hiền từ nhưng kiên định:

“Nhụy nhi, men đã kết ngọc, lòng đất chẳng đợi người thêm nữa đâu. Chuẩn bị đòn gánh thôi cháu.”

Thanh Nhụy gật đầu thật mạnh, nhanh nhẹn quàng dải khăn chàm qua trán, buộc gọn hai bím tóc ra sau gáy. Giữa sân lò nung, sương sớm vừa tan thì gió rát từ phía hẻm núi đã ùa về, mang theo mùi lưu huỳnh hăng nồng xộc thẳng vào cuống họng.

Lý Thập Lục cùng hai tráng đinh khỏe mạnh nhất xóm núi bước tới, khéo léo lồng những sợi dây thừng bện bằng vỏ cây dâu rừng qua từng đôi quai hũ đất nung dày. Mỗi hũ men trấu nặng trịch, ngoài lớp rơm ướt bọc quanh còn được phủ thêm một mảnh bao tải gai tẩm nước suối Đục để giữ ẩm. Thập Lục ghé vai vào đòn gánh bằng tre đực, bắp tay cuồn cuộn gồng lên nhấc bổng đôi hũ gốm:

“Cụ Đàm yên tâm, đám trai tráng chúng con dù có rộp da rách thịt cũng quyết không để sánh ra ngoài một giọt men!”

Cảnh Lân mỉm cười gật đầu, với tay lấy chiếc gậy trúc già dựng bên vách đất nện, cùng đoàn người rảo bước rời Đàm Gia Diêu. Đi sau cùng là Tần Hoài Viễn, vị luyện đan sư nay đã lột bỏ vẻ ngạo nghễ thường ngày, hai tay ôm khư khư chiếc hũ men nhỏ nhất trước ngực, bước đi xiêu vẹo nhưng cẩn trọng như ôm lấy tính mạng của chính mình.

Càng tiến gần về phía rãnh nứt Địa Mạch Quật cách gò Đất Nện nửa dặm, mặt đất dưới chân càng rung chuyển từng cơn âm ỉ. Miệng quật mở toạc ra như một vết chém khổng lồ ăn sâu vào lòng núi đá, sâu hun hút cả nghìn trượng. Từ lòng vực sâu thẳm, từng cuộn khói đen đặc quánh kèm theo hơi nóng bốc lên ngùn ngụt, thiêu đốt không khí chung quanh đến mức méo mó, mờ ảo.

Trên mỏm đá nhô ra ngay cửa động, Cố Diệu Chân đã đứng đợi tự lúc nào. Đạo bào thêu chim hạc lửa của vị Phong chủ phần phật tung bay trong luồng nhiệt cuồng bạo. Hai tay gã kết pháp ấn trước ngực, linh lực Kim Đan cuồn cuộn tuôn ra từ mười đầu ngón tay, ngưng tụ thành một màng chắn gió màu lục nhạt hình vòm cuốn bao bọc lấy miệng vực, gượng gạo ép làn hỏa độc dạt sang hai bên vách đá để chừa ra một lối mòn hiểm trở dốc đứng.

Cảnh Lân chống gậy bước lên mỏm đá, khẽ nghiêng mình:

“Làm phiền Chấp sự đại nhân nhọc lòng che chở.”

Cố Diệu Chân hơi hạ mi mắt, ánh mắt sắc bén lướt qua đôi quang gánh trĩu nặng của Lý Thập Lục, dừng lại trên gương mặt lấm lem tro than của Tần Hoài Viễn, rồi cuối cùng dừng lại nơi bóng lưng còng cọc của lão thợ gốm già. Trong đáy mắt người tu sĩ Kim Đan thoáng hiện một nét dao động phức tạp khôn tả, vừa mang vẻ bất đắc dĩ của kẻ ở ngôi cao, lại vừa ẩn chứa sự kinh ngạc trước bước chân vững chãi của những kẻ phàm trần trước ngưỡng cửa tử địa.

“Bản tọa chỉ có thể duy trì cương phong hộ thể này trong ba canh giờ.” Giọng Cố Diệu Chân lạnh tanh, đè nén tiếng ầm ào của lòng đất. “Qua thời hạn đó, hỏa sát địa mạch dâng trào sẽ bẻ gãy pháp ấn. Các ngươi… tự lo liệu lấy thân.”

“Ba canh giờ là đủ để nướng chín một mẻ men tro.” Cảnh Lân từ tốn đáp lời rồi quay sang cháu gái: “Nhụy nhi, đi sát bên sườn ông.”

Đoàn người cẩn thận dọ dẫm bước xuống con dốc đá lởm chởm dẫn sâu vào lòng đất. Càng đi xuống, màng chắn gió của Cố Diệu Chân càng mỏng manh đi trước sức ép ngùn ngụt của địa hỏa. Nhiệt độ xung quanh tăng vọt đến mức khủng khiếp. Mặt vách đá hai bên đỏ rực như than củi vừa cời, rỉ ra những giọt nhựa đá quánh đặc rồi bốc khói cay xè.

Chỉ sau nửa tuần hương, vạt áo vải thô vá chằng vá đụp trên người Cảnh Lân đã bắt đầu khô giòn, mép gấu quần bốc lên làn khói xám nhạt khét lẹt. Lý Thập Lục thở hồng hộc, da thịt trên đôi vai trần bóng nhẫy mồ hôi, từng vệt đỏ ửng phồng rộp nổi lên dưới sức nóng rát mặt. Thanh Nhụy cắn chặt môi dưới, hai má ửng hồng vì ngạt khí, nhưng đôi bàn tay nhỏ nhắn vẫn giữ chặt đòn tre phụ đỡ cho người đồng hương đi bên cạnh.

Nhận thấy hơi thở của cháu gái bắt đầu dồn dập, Cảnh Lân dừng chân trên một phiến đá bằng. Ông khẽ lật ngửa hai lòng bàn tay chai sần, vận chuyển khí tức. Suốt một trăm bốn mươi tám năm kẹt lại ở Luyện Khí tầng một, luồng U Hàn Băng Phách Khí ngủ yên nơi đan điền nay theo kinh mạch chậm rãi dâng lên, nhẹ nhàng tản mác qua từng lỗ chân lông.

Một làn sương mỏng màu lam nhạt, êm dịu và trong vắt như làn hơi nước sớm mai trên mặt hồ mùa đông, lặng lẽ lan tỏa ra chung quanh. Sương lam kết thành một vòng hào quang mờ ảo rộng chừng nửa trượng, ôm trọn lấy Thanh Nhụy, Thập Lục và những người gánh men.

Hơi nóng rát bỏng tức thì bị đẩy lùi một tấc. Vạt áo đang bốc khói dịu lại, làn da phồng rộp của Thập Lục như được áp một lớp lá sen đẫm sương, khiến gã thở hắt ra một hơi khoan khoái:

“Mát… mát quá cụ Đàm ơi! Cứ như vừa bước chân vào hầm chứa đá mùa hạ vậy!”