Chương 17: Đối Diện Cổ Lư Rạn Vỡ

Chiếc Sơn Hà Cổ Lư bằng đất nung ba ngàn năm tuổi đứng sừng sững giữa biển lửa đỏ rực, tựa như một ngọn núi đất trầm mặc bị giam cầm giữa muôn trùng sóng đỏ cuộn trào. Thân lư cao hơn ba trượng, dày dặn và sẫm màu đất phù sa cổ sơ, nhưng nay một vết rạn dài hơn bảy tấc toác rộng từ bụng lư chếch lên quai vành, rực sáng tựa hồ một đường tơ nhện lửa. Cứ mỗi nhịp thở của lòng đất, từ khe nứt ấy lại phụt ra từng luồng hỏa sát đỏ lòe, xé toạc không khí bằng những tiếng rít chói tai.

Mưa lửa lách tách rơi xuống như trấu rải, phả hơi nóng bức bách làm tóc mai của Đàm Cảnh Lân xoăn tít lại. Lão phu hít sâu một hơi bỏng rát, hai tay khẽ siết lấy vạt áo chàm đã sém vàng. Ông quay lại nhìn Thanh Nhụy đang ôm chiếc tráp nhỏ đựng nùi giẻ bọc rơm ướt, rồi nhìn Lý Thập Lục và Tần Hoài Viễn:

“Đài đá chân lư là điểm duy nhất còn trụ được. Chúng ta qua đó.”

Nói đoạn, Cảnh Lân bước lên mỏm đá nham thạch đen sẫm nối từ vách hang ra giữa hồ dung nham. Mặt đá bỏng rát như than ửng, đế giày cỏ mỏng manh của ông tức thì bốc lên làn khói khen khét. Cảnh Lân khẽ vận chuyển luồng U Hàn Băng Phách Khí trong kinh mạch, đẩy một luồng khí lạnh thuần hậu xuống lòng bàn chân, ngăn không để ngọn lửa ngầm thiêu cháy da thịt. Từng bước đi của lão thợ gốm vẫn chậm rãi, thong thả tựa như đang dạo bước trên triền đê làng lúc hoàng hôn.

Tiến sát tới chân lư hương, Cảnh Lân dừng lại. Bề mặt đất nung ba ngàn năm phong sương hiện ra trước mắt thô ráp, lồi lõm những vết đập vồ của tiền nhân thuở mở cõi. Đàm Cảnh Lân chầm chậm vươn bàn tay chai sần, kẽ móng tay còn vương bụi tro trấu, áp nhẹ lên lớp xương gốm dày cộp nơi chân lư.

Bàn tay vừa chạm vào đất ấm, một luồng xung lực trầm đục lập tức dội ngược vào tâm khảm Cảnh Lân. Ông cảm nhận được rõ mồn một từng cơn co giật đau đớn của lòng đất mẹ. Tiếng rên rỉ u uẩn truyền qua lớp phù sa nung chín, tựa như tiếng kêu cứu tuyệt vọng của một sinh mệnh bằng đất đang bị hỏa độc ngàn năm thiêu đốt đến cạn kiệt tủy xương. Đất nung vốn sinh ra từ bùn non êm ả, chở che vạn vật, nay lại bị đan hỏa bạo ngược giam hãm, bức ép đến mức muốn nổ tung thành tro bụi.

Khóe mắt Cảnh Lân cay sè, không chỉ vì khói lửa cay nồng mà bởi niềm xót xa trào dâng tự đáy lòng. Ông khẽ thì thầm bằng giọng nói ấm áp:

“Đừng sợ… Lão phu đến rồi. Đất của phàm nhân, tro trấu của đồng bãi sẽ xoa dịu nỗi đau này cho ngươi.”

Phía sau lưng, tiếng quát vang của Lý Thập Lục kéo Cảnh Lân trở về với thực tại hiểm nguy:

“Mau! Chốt móc sắt vào kẽ đá bên tả! Tần tiên sư, giữ chặt lấy tao dây thừng!”

Thập Lục dộng mạnh chiếc choòng sắt xuống khe nứt của mỏm đá, gân bắp tay cuồn cuộn gồng lên như rễ cây cổ thụ. Tần Hoài Viễn vội vã lao tới, hai bàn tay run rẩy nhưng nắm chặt lấy dây thừng bện bằng vỏ gai dầu, vận hỏa linh lực nơi đầu ngón tay tạo thành một vòng lửa đỏ bao bọc lấy sợi dây, ngăn không cho tàn lửa bén vào làm đứt sợi thừng.

Dưới sự phối hợp nhịp nhàng giữa một phàm nhân vạm vỡ và một đan sư Trúc Cơ kỳ, chiếc đòn gánh móc hai hũ bùn men trấu bọc rơm ẩm được kéo trượt trên gờ đá, tiến sát vào chân bệ đá nơi Cảnh Lân đang đứng. Từng giọt mồ hôi trên trán Thập Lục nhỏ xuống phiến đá lập tức xèo xèo bốc hơi biến mất, da mặt gã đỏ gay vì nắng lửa nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc, kiên định.

“Cụ Đàm! Men trấu tới rồi!” Thập Lục thở dốc, hét to qua tiếng gầm rít của dung nham.

Cảnh Lân gật đầu, ánh mắt nghiêm cẩn. Ông ra hiệu cho Thanh Nhụy giật tung lớp rơm ẩm bọc ngoài và mở nút gỗ niêm phong của hũ gốm thứ nhất.

Nắp mở ra, một mùi hương thanh khiết, ngai ngái mùi tro trấu ủ khói quyện cùng vị ngọt dịu của rễ cây thảo mộc ùa ra, đối chọi chan chát với mùi lưu huỳnh khét lẹt của đáy vực. Khối bùn men lam ngọc bên trong dẻo quánh, óng ánh tựa như mỡ đặc ngậm trăng rằm, khẽ gợn sóng phát ra tiếng ngân thanh thoát như chuông ngọc.

Thanh Nhụy nhanh nhẹn nhúng ướt chiếc giẻ rơm trong bát nước suối Đục, đưa cho ông nội: