Chương 22: Chỉ Xin Một Bao Trấu Mới

Bàn tay thô ráp của Đàm Cảnh Lân dừng lại ngay trên miệng hộp ngọc.

Ngón tay lão không chạm vào tiên đan. Lão chỉ khẽ đẩy nắp hộp gấm khép lại — nhẹ nhàng, dứt khoát như khi đậy nắp một chiếc hũ men trấu vừa đủ độ chín — rồi từ từ thu tay về, chắp trước ngực, cúi đầu một lễ chân thành trước Chưởng môn Đan Tiêu Tiên Tông.

"Đa tạ thịnh tình của Chưởng môn đại nhân." Giọng lão trầm đều, từ tốn, như tiếng củi tàn chầm chậm sụp xuống đáy lò. "Lão phu phàm tiện này tuổi đã gần hai trăm, sống được đến ngày hôm nay là nhờ ân huệ của đất trời, của bà con xóm cốc, chứ chẳng phải do lão có công đức gì đáng kể. Tiên đan trường thọ, chức vị cao sang — những thứ đó là phần thưởng xứng đáng dành cho những người còn nhiều hoài bão lớn lao cần thực hiện. Lão phu chỉ là một người thợ nặn gốm, chỉ muốn được sống thêm vài năm bình yên bên bàn xoay bùn đất cùng đứa cháu nhỏ."

Chưởng môn đứng yên, ánh mắt thâm sâu nhìn lão già không rời. Phía sau lưng ông, bảy vị Phong chủ cũng im lặng. Chỉ còn tiếng gió lướt qua ngọn cỏ tranh ven sân.

"Thưa Chưởng môn, lão phu năm nay một trăm tám mươi tám tuổi. Người thường Luyện Khí tầng một thọ mệnh chỉ trăm năm là hết. Lão được sống thêm gần chín mươi năm nữa là đã lời lắm rồi." Lão dừng lại, nhìn xuống đôi bàn tay nứt nẻ của mình. "Hơn nữa, một mẻ gốm ngon hay dở không phải ở chỗ nung mãi không chịu ra lò. Phải đúng lửa, đúng thời, ra lò đúng lúc thì men ngọc mới rực rỡ nhất."

Lời vừa dứt, Cố Diệu Chân ở bên hông bỗng khẽ cúi mặt xuống. Đôi vai vị Chấp sự vốn luôn thẳng tắp như vách đá khẽ run một cái, rất nhẹ, rất nhanh, chỉ kẻ đứng gần mới hay.

"Vậy lão tiên sinh muốn gì?" Chưởng môn hỏi lần nữa, lần này giọng ông mang thêm điều gì đó nhẹ hơn, chân thành hơn hẳn uy nghi tiên môn thường ngày.

Cảnh Lân gãi gáy, vẻ hơi ngượng ngùng như một ông lão nhà quê bỗng được người lớn trong làng hỏi thăm:

"Thưa Chưởng môn, nếu đại nhân thực lòng muốn ban thưởng cho lão phu, thì chỉ xin một bao vỏ trấu mới của giống lúa Hàn Chi Thần Cốc thượng hạng vừa gặt từ linh điền. Lò gốm Đàm Gia Diêu dạo này thiếu trấu ủ, mẻ men mới của Nhụy nhi sắp phải chờ thêm nửa mùa."

Một vài tiếng ho khan từ hàng các Phong chủ. Không ai nói thêm lời nào.

Chưởng môn Đan Tiêu Tiên Tông — người trăm năm chưởng quản một đại tông khống chế cả dải Cửu Tiêu Linh Lĩnh — đứng nhìn lão thợ gốm đầu tóc bạc phơ, manh áo chàm vá nhiều mảnh, xin một bao trấu.

Rồi ông bật cười. Tiếng cười sang sảng, chân thật, không pha chút giả tạo nào.

"Được. Bản tọa sẽ cho người chuyển xuống ba bao Hàn Chi Thần Cốc thượng hạng ngay chiều nay." Chưởng môn gật đầu, nhìn lão già bằng ánh mắt khác hẳn khi mới bước xuống chiến hạm. "Đàm lão tiên sinh, bản tọa cả đời tranh đoạt, hóa ra chưa bao giờ hiểu được đạo lý đơn giản mà lão vừa nói."

Lão không đáp lại lời ấy. Chỉ đưa tay vái thêm một lễ nữa.

Chưởng môn bước lui, ra hiệu cho bảy vị Phong chủ. Từng người một, họ chắp tay cúi đầu trước bậc cửa tranh của Đàm Gia Diêu — cúi đầu thật sự, không phải chiếu lệ — rồi lần lượt bước lên phi chu. Cố Diệu Chân là người cuối cùng. Trước khi bước lên bậc thang chiến hạm, ông dừng lại, quay sang nhìn Cảnh Lân. Hai người nhìn nhau trong thoáng khắc.

Cố Diệu Chân dừng lại, quay sang nhìn Cảnh Lân. Hai người nhìn nhau trong thoáng khắc. Vị Chấp sự vốn lạnh lùng khẽ gật đầu một cái — chậm, thấp, không uy nghi — rồi quay lưng bước lên bậc thang chiến hạm. Chỉ có gió núi thổi qua, mang theo mùi đất ấm và hơi trấu mới.