Chương 23: Mầm Xanh Trên Bãi Xỉ Than

Ba bao vỏ trấu của giống lúa Hàn Chi Thần Cốc thượng hạng được mấy chàng trai phàm dịch cùng Lý Thập Lục khiêng đặt cẩn thận dưới chái bếp Đàm Gia Diêu khi hoàng hôn vừa tắt. Mùi cám mới ngọt ngậy hòa cùng hơi rơm rạ khô ráo xua tan đi mùi khét lẹt của hỏa sát từng ám ảnh thung lũng suốt bao ngày qua.

Đêm ấy là đêm đầu tiên sau tròn một trăm bốn mươi tám năm Đàm Cảnh Lân không còn bị luồng U Hàn Băng Phách Khí giá buốt cắn xé đan điền. Không còn cảm giác tê buốt thấu xương mỗi khi canh ba gió núi tràn về, lão chìm vào giấc ngủ sâu không mộng mị, êm ái như đứa trẻ nằm nghe tiếng củi mục tí tách reo trong gian bếp cũ.

Đến khi những vệt nắng sớm đầu tiên xuyên qua kẽ liếp nứa, rải từng đốm sáng vàng óng lên chiếc chõng tre mòn vẹt mép, Cảnh Lân mới khẽ cựa mình thức giấc.

Lão toan chống tay ngồi dậy, nhưng vừa nhấc vai lên, một cơn đau buốt âm ỉ liền chạy dọc từ thắt lưng xuống khớp gối. Các khớp ngón tay thô ráp vốn đã chai sần vì nhào đất suốt đời nay cứng đờ, mỗi cử động đều mang theo tiếng răn rắc nhỏ của xương cốt già nua. Lão khẽ nhíu mày, rồi bất giác bật cười thành tiếng.

Nụ cười khoan hòa làm giãn ra những nếp nhăn hằn sâu nơi khóe mắt. Nỗi đau mỏi của thân xác trăm tám mươi tám tuổi này là bằng chứng chân thật nhất cho thấy lão đã trở lại làm một con người trọn vẹn bằng da bằng thịt. Không còn luồng hàn khí ngưng trệ thể xác, không còn chút linh lực Luyện Khí tầng một níu giữ sự huyền ảo hư vô, lão đón nhận sự suy kiệt tự nhiên của tuổi tác với một tâm cảnh nhẹ nhõm vô ngần.

Chống chiếc gậy tre đực đã mòn vẹt đầu, Cảnh Lân chậm rãi bước qua ngưỡng cửa tranh.

Một làn khí ấm áp, dịu ngọt mơn man phả vào mặt lão. Đó không phải là ngọn lửa hung hãn của đan hỏa bạo phát hôm nào, mà là luồng địa nhiệt thuần hậu tỏa ra từ lòng sâu đất mẹ, thông qua những đường vân men tro trấu đã hàn kín Lư Sơn Hà dưới Địa Mạch Quật. Hơi ấm hiền hòa ấy len lỏi khắp các ngõ ngách Di Tích Cốc, âm thầm làm mềm và tơi xốp lớp xỉ quặng cằn cỗi đã đông kết cả ngàn năm nay.

Cảnh Lân dừng chân nơi triền dốc sát bờ suối Đục, mắt ánh lên vẻ ngỡ ngàng.

Dưới chân lão, lớp tro xỉ đen nhánh mọi khi vốn khô khốc, trơ trụi nay đã vỡ vụn thành lớp mùn nâu xốp mịn, ngậm no hơi ẩm bốc lên làn khói sương mờ ảo. Và giữa lớp mùn đất ấm nồng ấy, hàng ngàn hàng vạn mầm non cỏ Băng Linh Thảo cùng cỏ hoa dại đang cựa mình đội đất nhú lên. Những ngọn mầm non tơ, xanh biếc rung rinh trong gió sớm, điểm xuyết vài cánh hoa trắng li ti e ấp nở ven dòng suối Đục nay đã trong vắt, róc rách trôi qua những ghềnh đá đen bóng. Đáy vực hoang tàn ngập ngụa phế liệu ngày nào nay đang hồi sinh mãnh liệt như một dải lụa biếc trải dài dưới chân rặng Cửu Tiêu Linh Lĩnh.

Từ phía gò Đất Nện và các sườn đồi thoai thoải, tiếng búa gõ lách cách, tiếng hò dô kéo gỗ rộn rã hòa cùng tiếng gọi nhau í ới vang vọng khắp thung lũng.

Lý Thập Lục cởi trần, để lộ vòm ngực vạm vỡ cùng bờ vai cuồn cuộn gân guốc bóng loáng mồ hôi dưới nắng. Người trưởng xóm Di Tích Cốc đang cùng năm sáu thanh niên lực lưỡng dùng đòn bẩy gỗ hợp lực cậy một tảng đá dung nham đen kịt chắn ngang lối đi, hò nhau vần nó xuống hốc sâu để san phẳng mặt bằng. Chung quanh họ, hàng ngàn bóng người áo chàm vá nhiều mảnh đang tất bật xới đất, nhặt nhạnh từng mảnh vụn xỉ than, dựng lại những khung nhà tranh mới thay cho dãy lều lụp xụp bị lửa cháy xém.

Không còn nét thắc thỏm, khiếp hãi trước tai ương hay ánh mắt hoang mang lo sợ lệnh phong tỏa của tiên môn; trên gương mặt lấm lem bùn đất của mười vạn phàm dịch chỉ còn lại sự hăng say và nụ cười rạng rỡ. Vụ mùa tự chủ đầu tiên của họ sắp bắt đầu trên mảnh đất linh bảo hộ đời đời này.

Nhác thấy bóng lão phu tóc bạc đứng bên hiên dốc, Lý Thập Lục buông đòn bẩy, quệt vội vệt mồ hôi trên trán rồi giơ cánh tay gân guốc vẫy mạnh, cất giọng oang oang quen thuộc:

“Cụ Đàm! Cụ dậy sớm thế! Cụ cứ nghỉ ngơi tĩnh dưỡng trong nhà, việc dọn đá san nền cứ để đám thanh niên chúng con lo liệu!”

Cảnh Lân mỉm cười, giơ chiếc gậy tre khẽ vẫy lại đáp từ, lòng trào dâng niềm ấm áp khôn tả.

Lão quay bước về phía lò rồng Đàm Gia Diêu nép bên vách đá.

Dưới giàn mướp xanh mướt đã bắt đầu đơm hoa vàng rực, một bóng người gầy guộc đang cặm cụi làm việc. Đó là Tần Hoài Viễn. Vị đan sư Trúc Cơ từng khoác đạo bào lộng lẫy trên đỉnh mây nay mặc chiếc áo vải thô ngắn tay bạc phếch, vạt áo dính đầy bồ hóng và bụi trấu. Hai cánh tay từng quen nâng chén ngọc luyện đan nay thoăn thoắt vung chiếc rìu sắt chẻ từng khúc củi thông già nỏ, tiếng củi nứt toác giòn giã vang lên đều đặn. Chốc chốc, y lại cúi xuống, cầm thanh sắt cời cẩn thận từng mảng xỉ tro tích tụ quanh bầu lò đất.

Nghe tiếng gậy tre lộc cộc chạm vào sỏi đá, Hoài Viễn giật mình ngẩng đầu lên. Nhận ra Cảnh Lân, nét mặt y thoáng vẻ cung kính, vội vàng đặt rìu xuống phiến gỗ rồi lau tay vào chiếc khăn vải buộc bên hông:

“Đàm lão gia tử! Người đã thức rồi sao?”

Cảnh Lân bước đến gần đống củi thông thơm mùi nhựa, khẽ gật đầu:

“Tần tiên sinh nghỉ tay một lát đi. Mới sớm ngày ra mà đã chẻ ngần này củi, nhọc lòng quá rồi.”