Chương 4: Lửa Lò Nện Đất Ấm Tình Người

Chiếc gậy sắt lạnh ngắt chĩa thẳng vào sống mũi khiến chòm râu bạc của Đàm Cảnh Lân khẽ rung lên. Sau lưng lão, Thanh Nhụy nắm chặt chiếc đòn tre, đôi vai nhỏ khẽ run rẩy nhưng vẫn kiên quyết không lùi nửa bước.

Cảnh Lân thở ra một hơi dài, vội vàng đưa cánh tay gầy guộc ra chắn ngang trước mặt cháu gái. Lão khom lưng, hai bàn tay dính đầy bùn đất chắp lại trước ngực, giọng từ tốn nhũn nhặn:

“Khởi bẩm các vị đạo trưởng, xin bớt giận. Hai ông cháu tiểu nhân nào dám cãi lệnh tiên môn. Chỉ là vạt dược thảo dưới thung lũng sắp đến kỳ nộp tô, nếu không có vạc Ngự Phong che chắn đợt gió chướng hỏa độc thì mấy mẫu linh dược đều cháy khô thành tro. Đến lúc ấy, bà con phàm dịch lấy gì dâng nộp cho tôn tông đúng hẹn?”

“Hừ! Lũ sâu kiến các ngươi chỉ khéo viện cớ!” Tên tạp dịch dẫn đầu hất hàm, mũi gậy sắt dộng mạnh xuống nền gạch vỡ kêu một tiếng “chát” đanh gọn. “Chấp sự đại nhân đã nghiêm lệnh, khói bụi chân núi làm ô uế đan phòng của các bậc thượng tiên. Hôm nay đừng nói là cứu thuốc, dù trời có sập xuống thì đống củi trấu này cũng phải tịch thu sạch!”

Nói đoạn, hắn vung tay ra hiệu cho hai tên đệ tử đi sau mang móc sắt tiến về phía ụ trấu hạt vừa om xong.

“Khoan đã! Xin các vị tiên sư hạ thủ lưu tình!”

Một tiếng hô dồn dập vang lên ngoài ngõ. Tiếng bước chân rầm rập giẫm nát lớp đất sỏi, kéo theo hơi thở dốc của hàng chục con người. Lý Thập Lục dẫn đầu đám trai tráng và các bô lão trong Di Tích Cốc hớt hải ùa vào, chật kín cả khoảng sân đất nhỏ hẹp. Ai nấy trên người đều khoác tấm áo vá bạc màu, mặt mũi lấm lem bùn phế liệu.

Thập Lục chen lên phía trước, thân hình vạm vỡ cúi rạp xuống, hai tay run rẩy dâng lên một chiếc túi vải thô căng phồng:

“Bẩm các vị tiên gia, Đàm bá nung vạc này hoàn toàn là vì số dược thảo tiến cống của cả vùng. Chúng con gom góp được ba mươi đồng tiền xỉ đan, cùng mấy mẩu vụn linh thạch này, xin dâng lên các vị uống chén trà giải nhiệt nơi chân núi. Cúi xin tiên gia rủ lòng thương cho xóm nghèo, châm chước cho lò gốm được đỏ lửa một lần.”

Sau lưng Thập Lục, mấy người thím người bác cũng vội vàng móc trong túi áo ra từng đồng tiền đồng sứt mẻ nhét thêm vào tay gã chấp pháp, miệng không ngớt lời van nài khẩn thiết. Tình cảnh đùm bọc, nhịn ăn nhịn mặc của những mảnh đời cơ hàn nơi đáy cốc khiến đáy mắt Cảnh Lân nhói lên một nỗi xót xa vô hạn.

Cảnh Lân bước lên một bước, hạ giọng ôn hòa phân trần:

“Thưa đạo trưởng, lò rồng họ Đàm nung bằng bùn suối và tro trấu hạt, áp dụng phép om kín của tiền nhân, tuyệt đối không bốc khói đen cuồn cuộn như than củi thông thường. Lão phu xin lấy tính mạng trăm năm này ra bảo đảm, quyết không để một sợi khói nào bay lọt lên các đỉnh tiên phong.”

Tên cầm đầu liếc nhìn túi vải nặng trịch, khóe mắt giật giật. Hắn thò tay bóp nắn những đồng tiền vụn, lại nhìn thấy hàng chục cặp mắt uất nghẹn nhưng nhẫn nhục của đám phàm dịch vây quanh, bèn hắng giọng một tiếng. Chiếc gậy sắt trong tay hắn hạ xuống, giọng gằn từng tiếng cay nghiệt:

“Thu lấy chỗ tiền này của các ngươi, bản môn tạm tha cho lần này! Nhưng nhớ lấy, hạn nộp tô đã chốt vào giờ ngọ hai ngày tới, cũng là kỳ hạn chót cho chiếc vạc đất này ra lò. Quá hai ngày mà lò rồng còn bén lửa, hay có một sợi khói bay lên đỉnh mây, bản môn sẽ san phẳng cả cái xóm rách này!”

Dứt lời, toán tạp dịch giật lấy túi tiền, hậm hực quay lưng giẫm lên mớ liếp nứa gãy nát rồi rảo bước rời đi.

Bầu không khí căng như dây đàn trong gian nhà tranh lúc này mới chùng xuống. Thanh Nhụy thở hắt ra một hơi dài, buông chiếc đòn tre, vội vàng chạy lại ôm lấy cánh tay gầy guộc của ông nội:

“Ông ơi, họ đi rồi...”

“Không sao đâu cháu, mọi chuyện qua rồi.” Cảnh Lân xoa nhẹ đầu cô bé, rồi quay sang chắp tay cúi đầu thật sâu trước bà con chòm xóm: “Lão Đàm đa tạ tấm lòng của bác Thập Lục và toàn thể bà con. Ơn nghĩa này, hai ông cháu lão xin khắc ghi vào dạ.”

“Cụ Đàm nói thế làm chúng con tổn thọ!” Thập Lục vội đỡ lấy hai khuỷu tay Cảnh Lân, giọng sang sảng nhưng đượm vẻ lo âu. “Cụ vì thuốc non của xóm núi mà chịu nhục trước bọn chúng, chút tiền mọn này có đáng là bao. Thôi, thời gian gấp gáp lắm rồi, anh em ta mau phụ cụ khiêng vạc vào lò!”

Mấy thanh niên lực lưỡng xắn tay áo, cẩn trọng luồn đòn tre khiêng chiếc vạc Ngự Phong Úm đã vào men trấu đặt vào buồng nung chính giữa thân lò rồng. Lò rồng đất nện của họ Đàm uốn lượn theo triền dốc thoải sau nhà, vách đất dày ba thước đã qua trăm năm nung đốt, nhẵn bóng như sành.

Sau khi giúp đắp xong ụ đất bùn bịt kín cửa phụ và chất đầy củi trấu, bà con phàm dịch vẫn nán lại quây quần bên chái lò. Cảnh Lân quỳ một gối trước cửa lò rồng, hai tay cẩn trọng nâng thanh củi thông khô nỏ đặt trên lớp trấu bổi xốp mịn, chuẩn bị nhóm lên mồi lửa đầu tiên trước những ánh mắt trông cậy. Thanh Nhụy nhanh nhảu mang đá lửa và bùi nhùi rơm lại gần.