Chương 5: Ngự Phong Úm Ra Lò Chắn Gió Độc

Dải khói mỏng sắc lam ngọc uốn lượn bay lên trời đêm khiến lòng Đàm Cảnh Lân thắt lại. Giữa chốn Di Tích Cốc đầy tai mắt này, chỉ cần một vệt dị tượng lọt vào tầm mắt của toán chấp pháp hay đệ tử tuần tra tiên môn, tai họa sẽ lập tức giáng xuống mái nhà tranh. Lão vội dùng chiếc que sắt chẹn bớt phiến đất nung nơi cửa hút gió, rồi vốc một nắm tro trấu nguội rải đều lên lớp than đỏ ở cửa dưới nhằm hãm bớt hỏa khí.

Ngọn lửa trong lò rồng dần thu mình lại, tiếng lách tách dịu đi, dải khói lam ngọc trên miệng ống khói cũng mỏng dần rồi tan vào màn sương muối đặc quánh đang bao phủ thung lũng trước khi kịp chạm tới tầng mây.

Cảnh Lân thở phào, bàn tay chai sạn khẽ áp lên ngực áo vải thô. Bên cạnh lão, Thanh Nhụy vừa nãy nín thở dõi theo từng động tác của ông nội, đôi bờ vai nhỏ khẽ run vì căng thẳng nay mới thả lỏng.

“Khói lặn rồi, Nhụy nhi,” Cảnh Lân vỗ về vai cháu gái, giọng trầm ấm xua đi cái buốt giá lúc nửa đêm. “Gốm đã chín trọn vẹn, giờ chỉ đợi lò nguội dần. Cháu vào chõng tre chợp mắt một lát đi, sáng mai ta dỡ lò đón vạc.”

Cô bé nhìn sâu vào đống tro trấu còn ủ hai củ khoai mật thơm lừng, ngoan ngoãn gật đầu: “Dạ, sáng mai cháu sẽ dậy thật sớm để phụ ông dỡ gạch!”

Trời vừa hé rạng. Những tia nắng sớm màu vàng nhạt rọi qua rặng tre đực, rải từng vạt sáng dìu dịu xuống khoảnh sân đất nện trước Đàm Gia Diêu. Tiếng chim rừng lách chách chuyền cành ngoài bờ suối Đục đánh thức xóm núi đang chìm trong sương lạnh.

Cảnh Lân cùng Thanh Nhụy túc trực trước cửa buồng nung. Buồng lò sau một đêm ủ nhiệt nay chỉ còn âm ấm, hơi nóng tỏa ra phảng phất mùi đất nung và vỏ trấu chín già. Cầm chiếc búa gỗ nhỏ, Cảnh Lân cẩn trọng gõ nhẹ vào từng viên gạch đất nện niêm phong cửa lò, gạt bỏ lớp bùn non trát ngoài rồi cạy từng viên ra. Thanh Nhụy nhanh nhẹn đỡ lấy từng viên gạch xếp ngay ngắn sang một bên, đôi mắt không rời khoảng tối bên trong buồng lò.

Khi viên gạch cuối cùng được dỡ xuống, ánh ban mai rọi thẳng vào buồng nung, soi rõ chiếc vạc lớn sừng sững bên trong.

Chiếc vạc Ngự Phong Úm nứt nẻ ngày nào giờ đây như được tái sinh trọn vẹn. Cốt gốm đất thô màu nâu sẫm được bao bọc bởi lớp men tro trấu màu lam ngọc bóng mịn, mộc mạc mà lắng đọng vẻ thanh nhã lạ thường. Vết nứt dài hé nửa phân từ miệng xuống tận đáy vạc nay đã liền khít khao; lớp men trấu ngậm hàn tính khi kinh qua lửa đỏ đã kết tinh lại, biến vết rạn gãy thành những đường vân ngọc uốn lượn mềm mại như rễ cây cổ thụ bám sâu vào vách đá.

Cảnh Lân đưa bàn tay thô ráp vuốt nhẹ lên miệng vạc. Mặt gốm trơn láng, mát rượi, tỏa ra luồng sinh khí ôn nhuận, vững chãi.

“Đẹp quá ông ơi!” Thanh Nhụy khẽ thốt lên, hai bàn tay nhỏ nhẹ nhàng áp vào thân vạc, gương mặt rạng rỡ niềm hân hoan. “Vết nứt không còn nữa, trông cứ như nó sinh ra đã có những đường vân ngọc này vậy!”

Cảnh Lân mỉm cười, ánh mắt tràn đầy vẻ hiền từ: “Đất nung qua lửa đỏ, tro trấu hòa cùng bùn non, chính sự không hoàn hảo kinh qua gian truân mới tạo nên nét đẹp bền bỉ nhất của thế gian này, Nhụy nhi à.”

Ngoài ngõ vang lên tiếng bước chân rầm rập xen lẫn tiếng thở dốc. Lý Thập Lục dẫn đầu hơn chục thanh niên vạm vỡ trong xóm, vai vác đòn tre to bằng bắp chân, tay cầm thừng bện dây gai chạy ùa vào sân.

“Đàm bá ơi! Vạc… vạc gốm thế nào rồi cụ?” Thập Lục vừa bước qua bậu cửa đã cất giọng oang oang, mồ hôi nhễ nhại trên vầng trán quấn dải khăn chàm sờn rách. “Mặt trời lên rồi, gió chướng từ trên núi sắp đổ xuống bãi điền, bà con lo đứng ngồi không yên!”

Nhưng khi vừa nhìn thấy chiếc vạc gốm lam ngọc đặt sừng sững nơi cửa lò, tiếng hô của Thập Lục nghẹn lại nơi cuống họng. Đám trai tráng phía sau trố mắt nhìn, rồi đồng loạt reo hò vang dậy: “Lành rồi! Vạc lành thật rồi!” “Men ngọc đẹp quá! Đúng là bàn tay cụ Đàm!”

Cảnh Lân bước ra gật đầu chào bà con, giọng từ tốn: “Men đã chín muồi, hàn tính trong trấu đã thấm sâu vào cốt gốm. Các chú cẩn thận luồn dây thừng, khiêng ra khu linh điền trước giờ ngọ.”

Lý Thập Lục mừng rỡ xoa hai bàn tay thô ráp vào nhau, lập tức phân công trai tráng lồng đòn tre, thắt nút thừng gai quanh bụng vạc. Hơn chục cánh tay gân guốc cùng gồng lên, cẩn thận nâng chiếc vạc nặng cả ngàn cân rời khỏi buồng lò, khiêng qua triền dốc đá xỉ. Bà con hai bên bờ rào tre kéo ra xem đông nghịt, tiếng cười nói rộn rã rải khắp con đường mòn dẫn ra cánh đồng dược thảo dưới đáy thung lũng.

Khu linh điền của Di Tích Cốc rộng chừng vài mẫu, là nơi mười vạn phàm dịch chắt chiu từng gáo nước chăm bẵm những luống cỏ Băng Linh Thảo non nớt để kịp nộp tô cho tiên môn. Ngay tại mỏm đất cao ở đầu hướng gió chướng, Lý Thập Lục cùng đám trai tráng cẩn trọng hạ chiếc vạc Ngự Phong Úm xuống bệ đất nện đã san phẳng từ trước.

Miệng vạc rộng thênh thang hướng thẳng về phía khe núi hiểm trở — nơi luồng gió độc thường xuyên thốc xuống.

Đứng bên mép ruộng, Cảnh Lân ngước nhìn mặt trời đã lên gần tới đỉnh đầu. Đúng lúc ấy, bầu trời phía trên Cửu Tiêu Linh Lĩnh chợt tối sầm lại. Những đám mây xám xịt từ các đỉnh phong cuồn cuộn đổ dồn về khe núi.

“Vù… vù… vù!”