Chương 10: Trước Giờ Thử Lửa

Đầu kim vonfram bọc tinh thể gốm của cây mỏ hàn plasma rung lên bần bật trong lòng bàn tay bọc chì của Mạc Diên Kính. Từng đợt chấn động dữ dội từ thân tàu Hải Âu 09 truyền qua đế từ gắn dưới đế ủng, dội thẳng lên khớp gối già nua. Vòi rồng hạt plasma nano đỏ rực vẫn gầm rít điên cuồng, liếm qua mép vết nứt vừa toác rộng thêm hai mươi centimet, biến những mẩu gân trợ lực bằng thép hợp kim thành từng giọt kim loại nóng chảy bắn tung tóe vào màn đêm chân không.

Lam Vy quỳ rạp trên vỏ tàu, hai tay bấu chặt vào gờ mép dầm chữ I. Giọng cô gái lanh lảnh nhưng vỡ vụn vì căng thẳng qua màng loa mũ bảo hộ:

— Bác Kính! Buồng đốt TL-X4 đã bước vào chu kỳ nổ nhiệt hạch mini rồi! Đồng hồ áp suất vượt ngưỡng an toàn ba mươi phần trăm. Nếu trong vòng mười lăm phút tới chúng ta không bịt kín được vết rách xì hạt ion này, toàn bộ chiếc tàu sẽ nổ tung thành tro bụi vũ trụ! Ba trăm sinh mạng dưới khoang khách không còn đường lui nữa đâu bác ơi!

Cụ Kính siết chặt hàm răng. Sau lớp kính chắn mặt pha lê, mồ hôi túa ra cay xè nơi khóe mắt, hòa cùng cơn nhức buốt âm ỉ do chùm vi ba và laser độc địa từ vệ tinh do thám khi nãy để lại. Một màn sương trắng mờ đục như khói vôi đang giăng kín tầm nhìn, che lấp gần như toàn bộ cấu trúc vật lý của vỏ tàu. Mắt cụ đang phơi nhiễm bức xạ ở mức báo động; nếu tiếp tục ép thị giác kích phát, cụ thừa hiểu mình có thể vĩnh viễn không bao giờ còn nhìn thấy ánh sáng mặt trời nữa.

Nhưng tiếng đập gõ hoảng loạn và tiếng gào khóc nghẹn ngào của những đứa trẻ ngạt khí nơi khoang khách dường như vẫn đang truyền qua từng thớ thép lạnh buốt, dội thẳng vào lương tâm người thợ già.

Cụ Kính nghiêng đầu sang bên trái khoang mũ, dùng cằm ấn mạnh vào lẫy nhả khẩn cấp của hộp sơ cứu sinh học tích hợp.

Tách.

Một ống hút silicon nhỏ bung ra sát khóe môi. Ống thuốc làm dịu thần kinh thị giác cuối cùng trút chất lỏng màu hổ phách đắng nghét vào cuống họng cụ. Vị thuốc the buốt lan nhanh qua niêm mạc, xộc thẳng lên đại não như một dòng điện băng giá. Cụ nín thở, gồng toàn bộ cơ bắp trên khuôn mặt khắc khổ, dồn toàn bộ ý chí ép các mạch máu li ti quanh hốc mắt co thắt lại.

Những vệt sẹo huỳnh quang màu lam nhạt quanh khóe mắt cụ bỗng bừng sáng rực rỡ dưới lớp kính bảo hộ.

Màn sương trắng mờ đục rách toạc. Thị Giác Từ Trường một lần nữa bùng nổ, kéo thế giới kim loại xám xịt trở lại nguyên hình dưới dạng hàng triệu đường sức từ đan bện chằng chịt. Qua đôi mắt của lão thợ trăm tuổi, luồng hạt plasma nano đang rò rỉ không còn là ngọn lửa đỏ vô định, mà là một cơn thác lũ từ trường xoắn vặn hỗn loạn, cuộn trào dữ dội như bầy rắn lửa đang cắn xé cấu trúc mạng tinh thể xỉ thép rỗng xốp.

Mép vết nứt nano rung bần bật, các đường sức từ tại điểm đứt gãy bị bẻ cong thành hình móc câu ngược cực, sẵn sàng xé toạc toàn bộ tấm vách ngăn buồng đốt dày bốn mươi milimét ra làm đôi bất cứ tích-tắc nào.

— Không thể hàn đắp phẳng theo kiểu thông thường… — Cụ Kính lẩm bẩm, thanh âm trầm đục vang lên dứt khoát trong kênh nội bộ. — Dòng áp suất ion bên trong quá lớn, nếu dặm mối hàn thẳng hàng, chùm hạt sẽ thổi bay kim loại lỏng ngay khi vừa chạm mép. Chỉ có một cách duy nhất…