Chương 14: Búp Sen Niêm Phong

Ánh đỏ rực từ tâm lò TL-X4 bùng lên như một chiếc miệng quái thú toác rộng, phì ra từng đợt sóng nhiệt hầm hập nung nóng mặt ngoài kính chắn mũ bảo hộ của Mạc Diên Kính. Đầu kim vonfram trơ trọi run bần bật, hồ quang plasma tím lịm lụi dần vì cạn kim loại lỏng.

— Bác Kính, giữ vững đầu mỏ hàn! — Tiếng Lam Vy hét chói gắt qua kênh đàm thoại nội bộ.

Không chần chừ lấy nửa tích-tắc, cô gái trẻ vung chiếc kìm mỏ quạ cơ học kẹp chặt lấy vành ngàm hợp kim gốm đã méo mó vì nhiệt. Đôi cánh tay bọc giáp của cô gồng căng, cơ bắp giật mạnh qua lớp vải sợi tổng hợp:

Rắc!

Chốt hãm kẹt gãy văng vào khoảng không tối om, kéo theo một mảnh gốm vỡ vụn. Nhưng rãnh trượt tự động đã hỏng hoàn toàn, không thể kéo thanh kim loại mới vào vị trí. Bằng phản xạ nhanh như chớp của người thợ thực chiến, Lam Vy quăng kìm, hai bàn tay mang găng chịu nhiệt bọc lớp sợi amiang chộp thẳng lấy que hợp kim vonfram-niken thứ ba. Bất chấp tia lửa hồ quang tạt rát cả mu bàn tay, cô áp sát thân mình vào gờ vách thép rỗ xốp, ấn thẳng đuôi thanh hợp kim dẫn từ vào sát vách miệng phun của mỏ hàn.

— Nạp tay! Bác châm lửa đi! — Giọng cô nghẹn lại vì sức ép.

— Giữ chặt đấy cháu! — Cụ Kính gầm lên trong cổ họng.

Nhiệt độ cực cao lập tức truyền ngược qua lớp amiang trên găng tay Lam Vy, khiến lớp sợi bốc lên làn khói xám mỏng manh rồi biến mất trong chân không. Cụ Kính bóp chặt công tắc nguồn, cuộn cảm từ ở tay trái rít lên một hồi sắc lạnh. Luồng hồ quang plasma xanh biếc lập tức bùng nổ trở lại, táp thẳng vào đầu que hàn vonfram-niken do Lam Vy dùng đôi găng bảo hộ ghìm chặt, biến kim loại cứng rắn thành một dòng suối lỏng chói lòa uốn lượn dưới lực từ trường xoắn ốc.

Trên cổ tay Lam Vy, đồng hồ điện tử chớp đỏ điên cuồng, hiển thị con số đếm ngược cuối cùng: mười hai giây!

Mười hai tích-tắc ngăn cách giữa sự sống của ba trăm con người và một vụ nổ nhiệt hạch mini hủy diệt cả vùng quỹ đạo 800 km.

Đồng tử cụ Kính co thắt dữ dội. Trong khoang mũ, mùi máu tanh nồng xộc thẳng lên cánh mũi khi những mạch máu nhỏ nơi đuôi mắt cụ vỡ toác dưới bức xạ tích tụ. Thị giác thông thường đã hoàn toàn chìm vào màn sương mù xám đục, nhưng Thị Giác Từ Trường – ngọn lửa bẩm sinh trui rèn suốt một trăm sáu mươi tám năm qua – bỗng bùng cháy rực rỡ như hồi quang phản chiếu.

Trước mắt người thợ già, thế giới vật chất tan biến. Vỏ buồng đốt xỉ thép tái chế chỉ còn là những đường vân gãy vụn màu nâu sẫm, bao quanh tám cánh sen ngọc bích lấp lánh đang đan cài vào nhau. Và ngay tại tâm điểm – rốn của đóa sen dang dở – một dòng hạt ion nano siêu vi mô mảnh như sợi tơ nhện nhưng mang năng lượng hủy diệt màu đỏ sẫm đang điên cuồng quất mạnh, chực chờ xé rách lớp liên kết tinh thể mong manh.

"Thấy mày rồi!" — Cụ Kính thầm quát trong tâm tưởng. Mọi chấn động rung lắc của thân tàu, mọi tiếng còi báo động gào rú dường như lùi xa tít tắp. Giờ khắc này, trong vũ trụ bao la chỉ còn lại người thợ già và vết nứt kim loại.

Mười giây… tám giây… năm giây!

Cụ Kính không hề run rẩy. Đôi tay gân guốc khóa chặt góc nghiêng bốn mươi lăm độ, cuộn cảm từ hạ thấp sát mặt phẳng vỏ lò. Cụ dồn toàn bộ sức tàn vào cổ tay phải, điểm ngọn lửa plasma vào đúng trọng tâm rốn búp sen.

Xoẹt… o… o… ng!

Dòng kim loại vonfram-niken lỏng bị lực từ cực mạnh ép xoắn lại thành một vòng xoáy trôn ốc đồng tâm tuyệt mỹ. Từng giọt kim loại nóng rực chảy tràn vào khe nứt nano, nuốt chửng dòng hạt ion đang rò rỉ. Cụ Kính dẫn dòng hồ quang miết một vòng tròn khép kín hoàn hảo, khóa chặt tâm đài sen vào tám cánh hoa xung quanh, triệt tiêu toàn bộ ứng suất dư bên trong mạng tinh thể.

Dòng hạt rực lửa vùng vẫy tuyệt vọng rồi bị khối tinh thể hợp kim nguội nhanh siết chặt lại. Vảy hàn cuối cùng khép miệng phẳng lì, óng ánh sắc lam thuần khiết của một đóa sen thép ngậm miệng giữa màn đêm tĩnh lặng.