Chương 15: Đêm giông lạnh vách

Cơn đau xé toạc da thịt khiến Nghĩa nghẹn ứ nơi cổ họng. Mùi máu tươi tanh nồng xộc thẳng lên mũi hòa cùng mùi bùn non ngai ngái của nước lũ đục ngầu. Nghĩa nghiến chặt hai hàm răng đến bật máu mép, gân xanh nơi thái dương giật phập phồng, tuyệt nhiên không để lọt ra một tiếng rên rỉ. Anh sợ tiếng thét của mình sẽ dọa hai đứa nhỏ đang co ro phía trên hoảng loạn. Bằng sức mạnh của hai cánh tay từng quen vần súng đạn nơi chiến hào biên giới, Nghĩa quờ tay bấu chặt vào gờ sàn gỗ, gồng cứng cơ ngực kéo lê thân mình trồi lên khỏi ngấn nước đỏ ngầu, nhích từng phân về phía mép phản gác lửng.

“Nghĩa! Chú Ba!”

Trọng hét lên thất thanh, vứt phắt chiếc gối rơm còn dang dở, nhào tới túm lấy hai nách em trai. Đôi bàn tay Trọng run rẩy dữ dội, móng tay cào vào thớ thịt ướt sũng của Nghĩa để kéo anh lên khỏi mặt nước. Nhìn dòng máu đỏ lòm từ mỏm chân cụt tuôn xối xả, nhuộm ướt đẫm manh chiếu cói, mặt Trọng cắt không còn hột máu.

“Chết tao rồi... Tao không đỡ kịp mày... Nghĩa ơi là Nghĩa!” Trọng lắp bắp trong nỗi ân hận tột cùng, hai mắt đỏ hoe chực trào nước mắt.

“Đừng lu loa lên... em không chết đâu mà sợ!” Nghĩa thở hắt ra từng chặp đứt quãng, bàn tay túm chặt lấy cổ tay anh Hai trấn an, dù mồ hôi hột vì đau đớn đã túa ra đầm đìa trên vầng trán nhăn nhúm. “Lấy... lấy cái gì buộc chặt lại mau!”

Trọng sực tỉnh, vội vã đưa hai tay túm lấy vạt chiếc áo bà ba thô đang mặc trên người. Một tiếng “xoẹt” giòn giã vang lên giữa tiếng gió hú, vạt áo rách tơi tả bị xé toạc thành hai dải vải dài. Trọng quỳ sụp xuống sàn ván, cẩn trọng quấn từng vòng thật chặt quanh khúc xương cụt đang rách toạc miệng thịt, siết mạnh nút thắt để chặn đứng dòng máu đang trào. Đôi bàn tay chai sạn của người anh cả run lẩy bẩy, mỗi cái chạm nhẹ vào thớ thịt non nớt đều khiến cơ thể Nghĩa nảy lên từng cơn co giật buốt nhói tận óc.

“Ráng chịu đau chút nghen mày... Ráng lên em...” Trọng nghẹn ngào, giọng run lên bần bật.

Nghĩa tựa lưng vào vách nứa, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Từ phía trên sàn gác lửng, bé An ôm chặt thằng Bình vào lòng, hai đứa nhỏ thò đầu qua khe ván nhìn xuống, đôi mắt mở to ngấn lệ nhưng không dám khóc to, chỉ có tiếng thằng Bình thút thít gọi khẽ: “Ba Ba ơi... ba có đau lắm không ba?”

Nghĩa ngước nhìn con, cố gượng nở một nụ cười méo xệch qua làn môi thâm tím: “Ba hổng sao... Sắp nhỏ ngồi yên trên đó nghe con, đừng thò chân xuống nước lạnh.”

Màn đêm buông xuống nhanh như một tấm màn đen kịt phủ ụp lên xóm thợ bên bờ sông Châu Đốc. Cơn mưa dông đầu mùa nổi lên cuồng nộ, từng tràng sấm sét rạch ngang bầu trời xé rách màn đêm. Gió chướng gầm thét qua rặng bần, quất rầm rầm từng đợt nước buốt giá lên mái lá dừa nước đã mục nát. Nước lũ dưới chân dâng lên cuồn cuộn, tiếng sóng vỗ ì oạp ngay mép ván sàn gác lửng, chỉ còn cách mặt phản vài lóng tay. Từng luồng gió độc luồn qua những khe liếp nứa hở hoác thổi thốc vào gian nhà, buốt buốt như kim châm buốt vào tận tủy xương.

Ngọn đèn dầu hột vịt le lói đặt trên chiếc đôn gỗ mun chao đảo liên hồi, hắt bóng ba người chập chờn lên vách gỗ ướt rượt.

Phía trong góc phản, cụ Lương nằm co ro dưới chiếc nóp rách, thân hình gầy guộc run rẩy bần bật từng cơn. Cơn sốt rét ác tính ập đến quật ngã người cha già tám mươi chín tuổi. Trọng vội vã bò lại gần, áp bàn tay lạnh ngắt lên trán cha rồi hoảng hốt thốt lên: trán cụ nóng ran như hòn than nung trong lò rèn, hai gò má hóp sâu ửng đỏ bất thường, môi khô nứt nẻ rớm máu.

Cụ Lương bắt đầu rơi vào cơn mê man sâu hoắm. Đôi bàn tay gầy gò nổi đầy gân xanh cào cào vào mặt chiếu, miệng lẩm bẩm những lời đứt quãng trong hơi thở khò khè: