Chương 10: Miếng Bắp Rang Của Kẻ Chấp Pháp

Lớp găng tay cảnh vụ màu xám tro của Trịnh Thiết Cương siết chặt lấy bờ vai khẳng khiu dưới lớp áo ghi-lê. Hơi nước nóng từ van xả phế thải táp rát cả mặt kính quét sinh trắc học, khiến các dòng mã nhị phân nhảy loạn xạ trên võng mạc anh.

Qua làn sương trắng mờ mịt, Thiết Cương nhìn rõ mồn một khuôn mặt đối tượng nguy hiểm nhất Tầng 12: ông già một trăm năm mươi lăm tuổi nhỏ thó, búi tóc củ tỏi hơi xộc xệch, hai cánh tay gân guốc vẫn ôm khư khư chiếc nồi gang đen trũi còn ấm sực vào lồng ngực.

“Công dân Ô Vĩnh Đạt! Đứng im!” Giọng Thiết Cương vang lên qua bộ lọc âm của mũ bảo hộ, trầm đục và khô khốc. Tay phải anh đã rút khẩu súng điện gây choáng bên hông, họng súng phát ra ánh sáng xanh lơ lạnh lẽo chĩa thẳng vào ngực đối phương. “Ông đã bị bắt quả tang tổ chức nấu nướng hữu cơ trái phép, phá hoại ba robot tuần tra ALICE và gây rối trật tự sinh học cấp độ 1!”

Theo đúng sổ tay quy trình thanh tra, bước tiếp theo Thiết Cương phải lập tức khóa còng từ tính vào cổ tay đối tượng, phát tín hiệu tọa độ cho đội cưỡng chế mặt đất. Nhưng trước họng súng điện áp cao, cụ Đạt không hề run rẩy, cũng chẳng buồn cất lời van xin. Cụ già chỉ chớp chớp đôi mắt ti hí sáng quắc, rồi toét miệng cười khì khì:

“Chú em mặt thép làm cái gì mà hùng hổ thế? Coi chừng trượt chân ngã vào rãnh nước nóng bây giờ. Ở cái xứ trọng lực thiếu hụt này, gân cốt người trẻ các cậu dễ giòn lắm đấy!”

“Đừng giở trò đánh trống lảng!” Thiết Cương gằn giọng, ngón trỏ siết nhẹ vào cò súng. “Giao nộp chiếc nồi gang và toàn bộ vật phẩm vi phạm!”

Thay vì đưa hai tay chịu trói, cụ Đạt thong thả buông một tay khỏi quai nồi. Cụ luồn những ngón tay dẻo quẹo vào chiếc túi vải dù đeo chéo bên sườn, rút ra một vốc bắp rang bơ vàng óng, giòn rụm vừa nổ hãy còn ấm ran. Cụ Đạt chìa thẳng nắm bắp về phía họng súng điện, điềm nhiên như một người ông mời đứa cháu ghé chơi nhà:

“Làm gì mà căng thẳng như đứt dây rơ-le thế hả chú em? Bắt bớ thì cả đời này thiếu gì dịp. Mẻ bắp này lão vừa nổ xong, bơ thực vật loại xịn đấy, còn nóng hổi đây này. Nếm thử một miếng đi rồi hẵng còng tay lão già này!”

Thiết Cương sững người. Màn hình kính quét lập tức hiện lên khung cảnh báo nhấp nháy đỏ chót: Phát hiện nguồn vật chất hữu cơ chưa khử trùng. Nguy cơ lây nhiễm vi sinh: Không xác định. Đề nghị tiêu hủy tức thì.

Nhưng mùi bơ ngậy nồng nàn bốc lên từ vốc bắp trên bàn tay nhăn nheo của cụ Đạt đang xộc thẳng qua khe hở của bộ lọc khí. Mùi hương ấy không có trong bất kỳ cơ sở dữ liệu nào của siêu máy tính ALICE. Nó không phẳng lặng, không vô trùng, cũng chẳng mang cái vị cao su lờ lợ của những tuýp Nutri-Paste mà hơn ba mươi năm qua Thiết Cương buộc phải nuốt vào bụng mỗi ngày.

“Này, đừng bảo với tôi là cậu sợ trúng độc nhé?” Cụ Đạt cười híp cả mắt, nhón một hạt bỏ tọt vào miệng nhai rùm rụm để làm mẫu. “Đấy, thấy chưa? Giòn tan, béo ngậy, ngọt hậu. Đời người sống cả trăm năm dưới cái hầm sắt này mà chưa từng biết miếng bắp rang bơ nó tròn méo ra sao thì uổng phí cả một kiếp làm người, chú em ạ!”

Cánh tay cầm súng của Thiết Cương khẽ run lên. Một lực hút vô hình từ hơi ấm tỏa ra giữa lòng bàn tay cụ già như thôi miên toàn bộ lý trí của anh. Ma xui quỷ khiến thế nào, Thiết Cương đưa bàn tay trái tháo chốt màng lọc thở trên mũ bảo hộ. Tiếng xì nhẹ vang lên khi không khí ấm áp của mê cung ống nhiệt tràn vào khoang miệng.

Ngón tay anh ngập ngừng vươn ra, nhón lấy một cánh bắp rang vàng ruộm từ tay cụ già.

Hạt bắp nhẹ bẫng, xốp mịn, vừa chạm vào đầu lưỡi đã tan biến trong sự ngỡ ngàng của các gai vị giác. Một làn sóng béo ngậy, mằn mặn ngọt ngọt và giòn rụm bùng nổ, kéo theo hơi nóng dịu dàng lan tỏa khắp vòm họng, chạy dọc xuống lồng ngực đang thắt lại vì căng thẳng.

Trong tích tắc, bức tường thành quy chuẩn vô trùng dựng bằng kim loại lạnh ngắt trong tâm trí Thiết Cương bỗng nứt toác.

Mùi bắp rang bơ kéo tuột anh về lại một góc ký ức xa xôi ngỡ như đã vùi sâu dưới tầng băng vĩnh cửu: năm anh mới tròn năm tuổi, trước ngày phi thuyền rời Trái Đất lên Mặt Trăng, trong gian bếp cũ kỹ ẩm mốc của xóm nghèo, người bà tóc bạc phơ đã lén cạy sàn gỗ lấy ra nắm gạo trắng cuối cùng nấu cho anh bát cháo hoa nghi ngút khói. Hơi ấm của bát cháo ngày ấy cũng thơm ngọt, cũng ngập tràn yêu thương và dịu dàng y hệt như hạt bắp này. Kể từ ngày bà mất và gia đình bị cuốn vào những khoang nhộng vô trùng của Luna-12, Thiết Cương chưa từng được nếm lại bất kỳ thứ gì có linh hồn như thế.

Khóe mắt người sĩ quan thanh tra chợt cay xè. Anh chớp mắt thật nhanh, cố giấu đi giọt nước mắt chực trào dưới lớp kính quét quang phổ.

“Thế nào? Ngon hơn cái thứ keo dán sắt Nutri-Paste đóng hộp của các cậu chứ?” Cụ Đạt nghiêng đầu hỏi, giọng chùng xuống đầy ấm áp, không còn nét giễu cợt ban nãy.