Chương 11: Bản Báo Cáo Chệch Hướng Và Mạng Lưới Xe Rác

Hơi nóng từ gói bắp rang trong túi áo quân phục như một hòn than hồng áp sát lồng ngực Trịnh Thiết Cương. Giữa khoảng sàn kim loại vương vãi bột ngô và hơi ẩm nồng nặc, hình chiếu ba chiều của Cục Trưởng Thẩm Nhược Hành chớp giật rồi ngưng kết lại, sắc lạnh và vô trùng. Đôi mắt sau gọng kính titan của vị Cục Trưởng như hai lưỡi dao mổ, quét dọc một lượt từ những giọt nước đọng trên vách ống nhiệt xuống ba cỗ robot ALICE đang nằm sõng soài dưới đất, khói xám vẫn còn bốc nghi ngút từ khe tản nhiệt.

Thiết Cương vội vã đưa tay ấn sâu miệng túi áo quân phục, ghìm chặt túi bắp vào sát lớp áo chống đạn, rồi dập gót chân đứng nghiêm giơ tay chào theo đúng điều lệnh:

“Báo cáo Cục Trưởng! Chấp pháp viên Trịnh Thiết Cương có mặt!”

“Giải thích đi, Thanh tra Trịnh.” Giọng Thẩm Nhược Hành the thé, đanh thép tựa mũi kim loại rạch qua mặt gương nhẵn bóng. “Cả một phân đội tuần tra cơ động bị vô hiệu hóa bởi bột hữu cơ lạ. Khói mù mịt, máy quét quang phổ nhiễu loạn, và anh thì đứng trơ ra đó như một cọc sắt rỉ. Chuyện gì vừa diễn ra ở cái xó xỉnh này?”

Lưng áo Thiết Cương ướt đẫm mồ hôi lạnh, nhưng ngoài mặt anh vẫn giữ nguyên vẻ phẳng lặng, vô cảm như thường lệ. Ngón tay anh khẽ lướt trên bảng điều khiển phụ bên hông máy quét ô nhiễm, kích hoạt gói truyền dữ liệu mà bản thân vừa can thiệp vài giây trước.

“Thưa Cục Trưởng, đối tượng khả nghi vô cùng gian xảo,” Thiết Cương cất giọng đều đều, nhấn nhá từng từ theo đúng văn phong báo cáo kỹ thuật. “Khi bị dồn vào góc chết, hắn đã chủ động giật đứt van xả dự phòng của đường ống dẫn hơi áp suất cao, đồng thời tung ra một lượng lớn bột phế phẩm công nghiệp mang điện tích âm. Hỗn hợp bụi và hơi ẩm tức thời tạo ra hồ quang tĩnh điện, đánh sập mạch điều khiển của ba robot ALICE dẫn đầu.”

Thẩm Nhược Hành khẽ nhíu mày, ngón tay đeo găng nano gõ nhịp trên thanh đo chỉ số hiển thị lơ lửng:

“Thế còn đối tượng? Tọa độ sinh trắc học đâu?”

“Dữ liệu đo đạc vừa cập nhật về máy chủ trung tâm,” Thiết Cương đưa màn hình máy quét lên trước luồng quét ba chiều. “Sau khi xả hơi mù mịt, đối tượng đã kích hoạt bộ đẩy trọng lực dã chiến, tẩu thoát theo rãnh xả nước thải kỹ thuật hướng về phía bể lọc nước phế thải số 9. Tọa độ nguồn nhiệt lệch ba trăm mét về mạn đông. Đội cơ động số 2 đang khép chặt vòng vây ở bể số 9, tôi đề nghị điều động thêm hai toán chấp pháp tầng trên chặn cửa xả màng lọc vi sinh ngay lập tức!”

Bản đồ ảo nhấp nháy vệt đỏ rực ở khu bể lọc số 9, hoàn toàn cách xa nắp cống xả ngầm dẫn về cư xá Lồng Chim nơi cụ Đạt vừa chui xuống. Thẩm Nhược Hành nheo mắt nhìn biểu đồ nhiệt giả mạo, nét mặt căng thẳng thoáng giãn ra đôi phần.

“Xử lý tạm chấp nhận được,” Thẩm Nhược Hành gằn giọng, thanh âm lạnh ngắt như băng tuyết trên vành đai ngoài. “Nhưng nhớ lấy, Thanh tra Trịnh. Tầng 12 là một ung nhọt chứa đầy những mầm mống hỗn loạn. Tôi không chấp nhận thêm bất kỳ tổn thất cơ giới nào nữa. Tịch thu toàn bộ mẫu bột lắng đọng, truy quét sạch khu bể số 9 trước khi chu kỳ đèn kết thúc. Nếu để kẻ hoang dã đó thoát lần thứ hai, điểm công dân của anh sẽ bị hạ xuống mức thanh trừng.”

“Rõ! Tuyệt đối chấp hành!” Thiết Cương đáp dõng dạc.

Hình chiếu ba chiều tắt ngấm sau một tiếng lách tách khô khốc. Luồng sáng chói lòa thu lại, trả Mê cung ống nhiệt về với vẻ âm u, tĩnh mịch vốn có. Tiếng còi hú của đội tuần tra số 2 dội lại từ phía xa, rầm rộ kéo về hướng bể lọc nước phế thải số 9 theo đúng lộ trình nghi binh.

Thiết Cương từ từ hạ tay xuống, buông một hơi thở dài trút bỏ gánh nặng. Đầu gối anh run lên bần bật vì dư chấn của màn nói dối kinh hoàng vừa qua. Chấp pháp viên ba mươi tám tuổi, người từng được ngợi ca là cỗ máy quy chuẩn hoàn hảo nhất của Cục Thanh tra, vừa ngang nhiên lừa gạt cấp trên để cứu một ông già một trăm năm mươi lăm tuổi chuyên rang bắp chui.

Anh đưa tay vào túi áo ngực. Những hạt bắp rang bên trong vẫn còn ấm dịu. Ngón tay anh vô tình chạm phải một hạt bắp rơi ra đáy túi. Ngập ngừng một thoáng, Thiết Cương rút ngón tay ra, cẩn thận đặt hạt bắp vàng óng, nở bung như cánh hoa nhỏ vào đầu lưỡi.

“Rôm rốp.”

Vị bơ thực vật béo ngậy tan chảy, quyện cùng chút muối mằn mặn và vị ngọt bùi tự nhiên của tinh bột ngô Trái Đất. Trong một tích tắc, tâm trí anh như tách rời khỏi những vách thép xám tro lạnh ngắt của Mặt Trăng. Ký ức về gian bếp ẩm mốc năm nào lại ùa về, rõ mồn một như vừa mới hôm qua: bàn tay nhăn nheo của người bà tóc bạc, ngọn lửa liu riu dưới đáy nồi và mùi thơm ngọt ngào của bát cháo hoa nuôi dưỡng tuổi thơ anh. Hơn ba mươi năm qua, nuốt từng tuýp gel dinh dưỡng vô hồn, chưa bao giờ anh thấy mình thực sự được sống như lúc này.

Một cảm giác giằng xé nhức nhối dâng lên nơi cuống họng. Giữa trật tự sắt thép vô trùng mà anh thề phục vụ và hơi ấm chân thật đến rơi nước mắt của nắm bắp rang, ranh giới trong lòng người sĩ quan trẻ đã hoàn toàn vỡ vụn.

*

Cùng lúc đó, cách Mê cung ống nhiệt hơn bốn trăm mét, sâu trong góc khuất của xưởng phế liệu ngầm, chiếc máy bộ đàm tự chế của bà Ba Mập bỗng rè rè phát tín hiệu bắt trộm sóng nội bộ:

“...Toàn đội tuần tra chú ý, chuyển hướng quét nhiệt sang khu bể lọc số 9... Nhắc lại, tập trung lực lượng ở bể lọc số 9...”