Chương 9: Trận Phục Kích Dưới Mê Cung Ống Nhiệt

Lời đe dọa the thé của Cục Trưởng Thẩm Nhược Hành vừa dứt, chiếc loa radio phế liệu còn rung lên từng hồi rè rè đầy sát khí. Trong xưởng cơ khí chật hẹp, bà Ba Mập giật thót, bàn tay cầm mỏ hàn khựng lại giữa không trung, trong khi bé Su túm chặt lấy vạt áo ghi-lê của Ô Vĩnh Đạt, đôi mắt mở to thảng thốt.

Cụ Đạt không hề nao núng. Cụ vươn tay tắt phụt công tắc radio, nhe răng cười khì:

“Lão mặt lạnh trên tầng ba hoa chích chòe ghê chưa kìa! Quét với chả lùng, lão tưởng xóm ngầm này chỉ có đường thẳng cho máy móc chạy chắc?”

Cụ Đạt vỗ nhẹ vai bé Su để con bé an lòng, đoạn dứt khoát quay sang dặn dò bà Ba:

“Hành lang Lồng Chim giờ đỏ rực máy quét rồi, không thể họp chợ ở đó được nữa. Tôi sẽ dời chỗ nổ bắp xuống Mê cung ống dẫn nhiệt phế thải. Dưới đó chằng chịt ngóc ngách, hơi nước ấm bốc suốt ngày đêm, cảm biến tầm nhiệt của tụi nó có rọi vào cũng chỉ thấy một màu đỏ quạch như nồi lẩu.”

“Được đấy!” Bà Ba gật đầu cái rụp, nhanh tay chụp lấy chiếc nắp xe rác titan đậy lên hai bao ngô giống. “Để tôi lách qua mấy ngách kỹ thuật, báo tin cho bà con xuống tụ họp. Con Su, đi sát sau lưng cụ Đạt nghe chưa!”

Nửa giờ sau, tại một khoảng giao nhau ẩm ướt sâu trong Mê cung ống dẫn nhiệt phế thải, ánh sáng vàng đục từ trần vòm nhân tạo chỉ rọi le lói qua những khe hở kim loại hoen rỉ. Hơi nước ấm rỉ ra từ các van xả phì phì tạo nên một màn sương mờ ảo, át đi cái lạnh buốt mười sáu độ C vốn có của Tầng 12. Hàng chục cư dân Cư xá Lồng Chim đã tề tựu đông đủ, ai nấy đều bồn chồn đứng ngồi không yên. Bác Tư thợ hàn nắn nót giấu chiếc túi vải sau lưng, chú Bảy chốc chốc lại ngoái nhìn đầu hầm, còn mấy đứa nhóc tì thì hau háu dán mắt vào chiếc bếp từ dã chiến đặt trên phiến đá chắn nhiệt.

Cụ Đạt kê gọn gàng chiếc nồi gang đen nhánh lên mặt bếp. Ống lọc bã mía ba tầng được siết chặt vào van xả áp, nằm im lìm như một khẩu pháo mini. Cụ xúc ba vốc ngô mẩy từ túi vải dù, thêm một thìa bơ thực vật vàng óng rồi chốt chặt thanh đồng thau.

“Nào, mở tiệc thôi các bác các chú!”

Cụ Đạt xoay tròn cán gỗ. Cụm pin nhiệt năng cấp dòng điện êm ru, truyền nhiệt đều đặn vào lòng gang dày dặn. Tiếng bơ xèo xèo cất lên, rồi một chuỗi âm thanh giòn giã bắt đầu rộ lên như tiếng pháo tết:

“Tách! Đì đùng! Bốp! Tách tách tách!”

Ống bã mía xì ra làn hơi nước thanh nhẹ không vương chút khói, than hoạt tính bên trong nuốt trọn mọi phân tử mùi hương. Khi tiếng nổ lắng xuống, cụ Đạt mở nắp hãm, vốc từng nắm bắp trắng muốt, xốp mềm chia đều vào những chiếc túi giấy tự gấp.

Từng túi bắp rang bơ giòn rụm, vàng ươm và bốc hơi nghi ngút được chuyền tay nhau nhanh thoăn thoắt. Một cụ bà cắn thử hạt bắp, mắt rưng rưng nhớ lại vườn ngô Trái Đất cách đây một thế kỷ. Chú Bảy quét dọn nhét vào tay cụ Đạt mấy đồng keng phế liệu kêu leng keng, còn bác Tư thì dúi cho cụ một cuộn dây đồng cùng hai con chip tản nhiệt còn nguyên chân cắm:

“Cụ Đạt cầm lấy mà độ xe nổ bắp. Nhờ ơn cụ, cái miệng nhạt nhẽo vì mút gel Nutri-Paste của tôi hôm nay mới biết thế nào là thơm bùi!”

Những nụ cười rạng rỡ, những cái gật gù mãn nguyện và tiếng cười thì thầm ấm cúng làm rộn rã cả góc hầm tối tăm. Niềm vui bình dị mà sâu sắc lan tỏa, sưởi ấm những đôi bàn tay chai sần của cư dân lao động dưới đáy Mặt Trăng.

Đúng lúc mẻ bắp thứ tư vừa đổ ra lồng lưới, từ hai đầu hành lang kim loại bỗng vang lên tiếng rít xé gió của cánh quạt ion. Ánh đèn chớp giật màu đỏ máu hắt lên vách ống rỉ sét, kèm theo tiếng còi cảnh báo inh tai nhức óc.

“Cảnh báo phong tỏa cấp độ 1! Phát hiện nguồn nhiệt hữu cơ tập trung bất thường! Toàn bộ cư dân đứng nguyên tại chỗ!”

Tiếng loa cơ giới đanh thép dội lại từ vách thép. Sáu con robot tuần tra ALICE trang bị cụm cảm biến hồng ngoại tầm nhiệt bay lơ lửng, dàn hàng ngang chặn kín hai đầu ngã rẽ. Dưới ánh đèn laser đỏ rực, bóng dáng cao lênh khênh của Sĩ quan Thanh tra Trịnh Thiết Cương hiện ra ở lối chính. Bộ quân phục cảnh vụ màu xám tro của anh phẳng phiu không một nếp gấp, tay lăm lăm chiếc máy quét ô nhiễm đang kêu tích tắc dồn dập.