Chương 18: Cú Rã Đông Thần Tốc

Khung giàn thép cao sáu mét rung bần bật dội thẳng vào lòng bàn tay Trịnh Thiết Cương. Âm thanh ken két ghê rợn rít lên chói tai khi khối băng lõi dày cộp kẹt chặt lấy chốt then chịu lực, oằn mình đè nghiến lên nan quạt kim loại.

Đúng lúc ấy, chiếc loa phát thanh khẩn cấp gắn trên vách vòm bỗng rè rè rồi cất lên giọng nữ máy móc quen thuộc của ALICE, nhưng lần này đượm vẻ giật cục vì đoản mạch:

“Cảnh báo nguy cấp... Quá tải cơ học trục quạt hút khí chính... Kích hoạt quy trình tự hủy cô lập buồng lọc khí sau năm phút để bảo toàn áp suất cho các phân khu thượng tầng... Thời gian đếm ngược còn lại: bốn phút năm mươi giây...”

Tiếng đếm lùi tàn nhẫn như chiếc thòng lọng vô hình siết chặt lấy cổ họng từng người dưới mặt sàn. Nếu buồng lọc khí phát nổ tự cô lập, toàn bộ Tầng 12 sẽ vĩnh viễn biến thành một hầm mộ băng giá không còn một ngụm dưỡng khí.

“Chết tiệt cái thứ thuật toán vô cảm!”

Thiết Cương gầm lên, vứt phăng vẻ điềm tĩnh thường ngày của một viên sĩ quan. Anh vơ vội bộ áo bảo hộ lao động dày cộm của công nhân rác quấn quanh người, tròng đôi găng tay chịu nhiệt vào tay rồi chụp lấy chiếc cờ-lê lực nặng trịch cắm ở hông giàn giáo. Quay sang cụ già bên cạnh, anh hét qua tiếng gió rít:

“Cụ Đạt! Lên với tôi! Phải đập vỡ tảng băng kẹt đó trước khi cái máy dở hơi kia kích nổ buồng lọc!”

“Đi! Lão già này còn khỏe chán!”

Cụ Ô Vĩnh Đạt quắc thước, hai tay ôm ghì lấy thân nồi gang vẫn đang hừng hực nhiệt lượng đối lưu từ mười hai thỏi pin dã chiến. Hai người thoăn thoắt leo lên thang sắt. Trong môi trường trọng lực 0.8G, mỗi cú nhún chân đưa Thiết Cương vọt lên cao cả mét, nhưng luồng gió lạnh thấu xương từ kẽ nứt vách đá tạt xiên rát buốt khiến từng khớp ngón tay anh buốt nhức như bị kim chích.

Chỉ mất mười lăm giây, cả hai đã bám chặt vào sàn thao tác hẹp chỉ vừa hai bàn chân trên đỉnh giàn giáo cao sáu mét, đối diện trực tiếp với then chốt chịu lực của trục quạt trung tâm.

Cận cảnh tảng băng lõi trông kinh hoàng hơn nhiều: một khối tinh thể trắng đục to như tảng đá hộc, găm chặt vào khớp nối giữa trục quay và nan quạt thép, rạn nứt nham nhở nhưng cứng như đá hoa cương. Những thanh thép chịu lực đã bắt đầu cong vênh dưới áp lực vặn xoắn.

“Bốn phút mười lăm giây...” Tiếng đếm lùi lạnh lùng dội qua loa.

“Chú em mặt thép, nhìn kỹ chỗ này!” Cụ Đạt gí sát mặt vào khối kim loại, ngón tay khẳng khiu chỉ chuẩn xác vào một đường rãnh then chốt đang hằn lên đường gân xám. “Khối gang này giữ nhiệt cực sâu. Tôi ốp đáy nồi vào điểm tựa chịu lực để truyền nhiệt giãn nở vỏ thép bên ngoài. Khi nào tôi hô đập, chú em phải nện đúng một góc bốn mươi lăm độ vào sống nứt chính giữa. Nhớ chưa, nhịp ba tiếng, dứt khoát!”

“Rõ!” Thiết Cương siết chặt cán cờ-lê lực bằng cả hai tay, hai chân bấm chặt vào thanh giàn giáo rung lắc. Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực, không phải vì sợ hãi mà vì một cảm giác sôi sục chưa từng có suốt ba mươi tám năm tuân theo các chỉ thị vô hồn.

Cụ Đạt gồng mình, áp thẳng toàn bộ phần đáy nồi gang đen bóng vào khớp nối trục quạt.

“Xèo xèo!”

Hơi nóng cuồn cuộn từ hợp kim gang gặp băng lạnh tức thì bốc lên mù mịt, biến thành những cột khói trắng xóa táp vào mặt Thiết Cương. Nhiệt lượng đối lưu từ đáy nồi truyền xuyên qua lớp thép dày, biến những hạt nước đá li ti bám ngoài rìa thành dòng nước chảy ròng ròng. Tiếng nổ lách tách của lớp bơ sót lại dưới đáy nồi vẫn đều đặn reo lên như một nhịp gõ tiếp sức kỳ diệu.

“Băng đang rạn thấu xương rồi! Chuẩn bị!” Cụ Đạt hét lớn, trán túa mồ hôi dù hai bên thái dương cụ đã đóng váng sương trắng. “Một... Hai... Ba... Nện!”

“Uỳnh!”

Cú vung cờ-lê của Thiết Cương mang theo toàn bộ sức nặng cơ thể và sự phẫn nộ dồn nén bấy lâu, giáng thẳng vào điểm nứt then chốt. Cổ tay anh tê dại đi vì chấn động dội ngược, nhưng tảng băng mới chỉ sứt một mảng nhỏ.