Chương 2: Bếp Nóng Giữa Trọng Lực Không Phẩy Tám

Âm thanh tít rờn rợn vừa mới cất lên nhịp thứ hai, cánh tay gân guốc của Ô Vĩnh Đạt đã giật phắt chốt ngắt dòng. Đoạn dây cáp điện trở bung ra khỏi mối kẹp cá sấu, tia lửa xanh tắt ngấm trong tích tắc.

Cụ Đạt nín thở ép sát lưng vào thành vách hợp kim lạnh toát. Mắt quét hồng ngoại của chiếc hộp xám tro đảo qua đảo lại một vòng, chùm tia quét lướt qua chỏm tóc búi củ tỏi của cụ rồi rọi xuống sàn kim loại. Mất tín hiệu xung nhiệt bất thường, ánh đèn vàng thăm dò nhấp nháy thêm ba lần uể oải trước khi chuyển hẳn về màu xanh lục vô trùng. Tiếng tít tắt lịm, trả lại sự tĩnh mịch ngột ngạt cho khoang nhộng 104.

"Khỉ gió thật, cái mũi thính gớm," cụ lẩm bẩm trong miệng, khẽ nhổ toẹt một bãi nước bọt tưởng tượng.

Không chần chừ nửa giây, cụ Đạt lôi từ dưới gầm giường ra mấy mảnh vải sợi bọc cách nhiệt màu xám chì—chiến lợi phẩm cụ xin được từ đống phế liệu thải loại của xưởng lọc khí. Đôi bàn tay trăm năm kinh nghiệm thoăn thoắt dán từng miếng đệm sợi carbon viền nam châm dẻo quanh mép vỏ cảm biến của máy ALICE. Từng khe hở hắt nhiệt đều bị che kín mít, vô hiệu hóa mắt quét hồng ngoại mà không làm đứt mạch dữ liệu báo động của hệ thống trung tâm.

"Cộc! Cộc! Cộc!"

Ba tiếng gõ cửa khô khốc vang lên từ phía tấm thép trượt ngăn cách hành lang. Cụ Đạt giật thót mình, nhanh tay vơ lấy tấm giẻ lau phủ trùm lên chiếc nồi gang đen nhánh đặt trên bàn.

"Ai đấy?" cụ hạ giọng hỏi cộc lốc.

"Cháu đây, con Su nè cụ Đạt ơi!" Giọng the thé của con bé hàng xóm lọt qua khe gioăng cách âm. "Cụ cho cháu mượn cái kìm cắt dây điện bữa trước với, cái khớp cổ tay con búp bê sắt của cháu lại kẹt cứng ngắc rồi!"

Cụ Đạt thở phào, ấn nút mở chốt hãm cơ học. Cánh cửa trượt sang bên phát ra tiếng ken két quen thuộc. Trước mặt cụ, bé Su đứng lọt thỏm trong bộ áo liền quần màu vàng cam rộng thùng thình, hai lọn tóc buộc túm vểnh lên như râu dế. Cặp mắt to tròn đen láy của con bé đảo quanh khoang nhộng, rồi lập tức dán chặt vào khối tròn trùm giẻ lau khả nghi trên bàn.

"Ủa, cụ Đạt giấu cái gì thế?" Bé Su lách người qua khe cửa nhanh như sóc, hai bàn chân xỏ trong đôi ủng cao su chống trượt nhún nhảy nhẹ bẫng dưới trọng lực 0.8G. "Khối sắt tròn vo có tay quay kia là cái gì vậy cụ? Có phải... có phải súng xung điện tự chế để bắn rụng mấy con robot Mắt Lồi bay lơ lửng ngoài kia không?"

Cụ Đạt bật cười khì khì, nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại như nan quạt. Cụ gõ nhẹ ngón tay lên trán con bé:

"Vũ khí cái đầu trọc lốc nhà mày ấy, tiểu quỷ! Đây là nồi gang gia bảo của cụ cố lão già này truyền lại từ hồi người ta còn thở khí trời tự nhiên trên Trái Đất cơ."

Cụ kéo tấm giẻ lau ra, để lộ thân nồi gang đen nhánh, bóng loáng dưới ánh đèn LED vàng vọt. Bé Su sà tới, đưa mấy đầu ngón tay gầy guộc sờ lên đường gân hợp kim mát rượi, mắt mở to kinh ngạc:

"Nồi gang để làm gì hả cụ? Cháu tưởng đồ ăn chỉ có mấy tuýp Nutri-Paste mút chùn chụt như tuýp keo dán ống nhựa thôi chứ?"

"Mút cái thứ giẻ rách ấy thì biết thế nào là phong vị trần gian!" Cụ Đạt khịt mũi, giọng tưng tửng nhưng ánh mắt lấp lánh niềm kiêu hãnh. "Nồi này là để rang bắp. Hạt ngô vàng mẩy, thêm muỗng bơ thực vật thơm nức nở, quay đều trên hơi nóng cho tới khi nổ bung cánh trắng phau. Cắn một miếng giòn tan rùm rụm, ngọt lịm từ đầu lưỡi trôi tuột xuống tận cuống họng. Ngon hơn vạn lần cái thứ thạch xám ngoét mày vừa ngậm bên kia."

Bé Su nuốt nước bọt đánh ực, hai má ửng hồng vì trí tưởng tượng bị đánh thức. Cô bé ngước nhìn cụ Đạt, chớp mắt lia lịa: