Chương 7: Màn Khói Bạc Hà Ở Cửa Trục Xả

Lời thì thào khản đặc của chú Bảy vừa dứt qua ống thông hơi, cụ Ô Vĩnh Đạt liền ra hiệu cho bà Ba Mập ghìm chặt then cửa sắt. Cụ cúi xuống, vỗ nhẹ vai bé Su đang nín thở:

“Cháu cùng hai đứa nhỏ cứ ở yên trong xưởng với bà Ba. Để lão già này đi một chuyến, xem mấy con mắt sắt rà được trò trống gì!”

Nói đoạn, cụ Đạt lôi từ gầm kệ sắt ra bộ đồ bảo hộ công nhân dọn rác bức xạ màu xám chì xỉn màu. Chiếc áo trùm kín mít thân hình nhỏ thó, chiếc mũ trùm đầu gắn kính lọc che trọn gương mặt nhăn nheo cùng chỏm tóc hoa râm búi củ tỏi. Cụ vớ lấy tay cầm chiếc xe rác hợp kim titan hai đáy vừa được bà Ba cải tiến tuần trước, khẽ gật đầu chào mọi người rồi đẩy xe lách qua lối thoát hiểm ngầm.

Tiếng động cơ điện rù rì khe khẽ dưới sàn thép lạnh ngắt. Men theo đường ống dẫn khí chật hẹp ẩm ướt hơi nước, cụ Đạt đẩy xe ngược lên phân khu giáp ranh Tầng 10. Ở môi trường trọng lực không phẩy tám G, chiếc xe tải nặng dường như trôi êm trên đệm từ trường, chỉ phát ra những tiếng cọt kẹt rất khẽ.

Cửa xả phế thải nông trường thủy canh Tầng 10 hiện ra sau ngã rẽ ống kỹ thuật số 9. Đây là miệng phễu hợp kim khổng lồ chuyên tống khứ phụ phẩm nông nghiệp không đạt chuẩn hạt nano xuống lò tiêu hủy. Xa xa cuối hành lang, ánh đèn tuần tra màu lam nhạt của máy quét cơ giới đang quét qua quét lại trên vách kim loại, kèm theo tiếng xích cao su nghiến sàn rin rít. Thời gian chỉ tính bằng từng giây.

Cụ Đạt bước nhanh tới miệng phễu, ánh mắt sáng quắc lia qua đống bao tải sợi gai dầu vừa bị trục cuốn xả ra ngoài. Hai bao tải cỡ vừa căng phồng, in dòng mã vạch dạt bỏ màu đỏ chói: “Ngô sinh học loại ba - lệch kích thước”. Cụ luồn hai ngón tay móc thử vào miệng bao rách, sờ thấy những hạt ngô vàng mẩy, căng tròn và khô ráo.

“Hàng chuẩn thế này mà lũ máy móc đem nghiền nát, đúng là phí của trời!” Cụ lẩm bẩm khì khì trong cổ họng.

Đôi tay gân guốc một trăm năm mươi lăm tuổi của cụ thoăn thoắt gạt chốt hãm, mở toang nắp đáy bí mật của xe rác. Hai bao ngô sống nặng chịch được nhấc bổng rồi nhét gọn gàng vào khoang chứa từ tính bên dưới. Cụ Đạt đóng sập vách ngăn, phủ lên trên một lớp phế liệu vi mạch cháy khét lẹt cùng xơ bã mía vụn bốc mùi ngai ngái. Tất cả thao tác chỉ diễn ra trong vòng chưa đầy hai mươi giây, vừa vặn lúc luồng quét màu lam của robot lướt sát qua góc ngoặt phía sau lưng.

Cụ ung dung cài quai mũ bảo hộ, chỉnh lại chiếc đồng hồ áp suất trên ngực áo rồi thong thả đẩy xe rác quay đầu trở về hướng Tầng 12. Bánh xe lăn đều, tiếng xích sắt giả lập ma sát vang lên khô khốc tạo vẻ bề ngoài của một công nhân già cỗi đang hoàn thành ca trực cực nhọc.

Thế nhưng, khi chiếc xe vừa lọt vào đoạn hành lang kim loại thẳng tắp nối giữa hai tầng, một bóng người cao lênh khênh bất thần bước ra từ cửa hầm kiểm soát khí quyển, chặn đứng ngay chính giữa đường đi.

Bộ quân phục màu xám tro thẳng thớm không một nếp nhăn. Cặp kính quét sinh trắc học tích hợp giao diện thực tế ảo chớp sáng ánh cam sắc lạnh. Thanh tra Trịnh Thiết Cương đứng sừng sững, hai tay chắp sau lưng, bên cạnh là hai robot tuần tra cơ giới đang chĩa nòng quét quang phổ tầm xa về phía trước.

“Dừng xe lại, công nhân số hiệu bảo hộ 904!” Giọng Thiết Cương vang lên đều đều, mang âm hưởng kim loại khô khốc thường ngày. “Trục xả số 9 đang trong diện rà soát khẩn cấp theo chỉ thị tăng cường của Cục Trưởng Thẩm Nhược Hành. Mọi phương tiện vận chuyển rác sinh học đều phải soi chiếu quang phổ xuyên thấu để tìm kiếm vật thể hữu cơ bất hợp pháp.”

Tim cụ Đạt đập thịch một cái, nhưng khóe môi dưới lớp mặt nạ vẫn khẽ nhếch lên. Cụ nhận ra chiếc máy quét quang phổ trên tay viên sĩ quan trẻ: loại máy này dùng tia thấu xạ bề mặt sâu, nếu để nó lia qua lớp vỏ titan mỏng của xe rác, hai bao hạt ngô sống lèn chặt dưới đáy sẽ hiện hình rõ mồn một trên màn hình đa phổ.

“Ấy chết, thưa thanh tra!” Cụ Đạt hạ giọng, giả bộ khàn đặc và run rẩy như một phu rác kiệt sức. “Lão chỉ thu gom ít mùn hữu cơ với mớ bã thải khử mùi hầm rác thôi mà. Làm gì mà súng ống máy quét dữ dội thế chú em?”