Chương 13: Đoạn Dây Gãy

Dòng nước đen ngòm lạnh toát lập tức nuốt chửng thân ảnh ảo của cụ Cù Văn Chương. Vực Sâu Phân Mảnh cuộn xoáy điên cuồng, hàng triệu chuỗi bit rác vỡ vụn cào xé lớp áo chàm bạc phếch, tạo nên những vết xước kỹ thuật số nhấp nháy đỏ rực cảnh báo quá tải.

Cụ Chương nín thở, hai mắt căng ra nhìn xuyên qua màn tro bụi nhị phân mù mịt. Ngay phía dưới, cách mũi chân chưa đầy hai sải tay, chấm sáng tím biếc của khối lập phương đang lộn nhào theo luồng đối lưu dữ dội. Đầu nam châm thuật toán phóng đi trong gang tấc phát ra một tiếng "cạch" khô khốc, mút chặt lấy góc cạnh kim loại của chiếc hộp ký ức.

Sợi cước từ tính lập tức căng cứng như dây đàn.

Một lực giằng xé khủng khiếp dội ngược lên cánh tay. Áp lực hút từ miệng phễu rãnh rác nặng tựa ngàn cân, ghì chặt chiếc hộp xuống vực sâu không đáy. Trên thân cần câu trúc, các thớ gỗ lâu năm rên rỉ ken két, cong oằn thành một vòng cung cực hạn. Những cơn chấn động tần số cao truyền thẳng từ không gian ảo về kén dưỡng chất ngoài đời thực. Cụ cảm nhận rõ cơ thể thực trong kén dưỡng chất đang giật nảy từng cơn, buồng phổi khô khốc co thắt nghẹt thở, nhịp tim dội lên lồng ngực như muốn nổ tung theo từng xung truyền phản hồi.

Dù các đốt ngón tay ảo đang rạn nứt thành từng mảng pixel trắng xóa, cụ Chương vẫn siết chặt bàn tay, gằn từng tiếng qua kẽ răng:

“Sáu mươi hai năm… anh không thể… để mất em lần nữa!”

Cụ gập khuỷu tay, dùng hết tàn lực của bộ xung thần kinh hãm trục quay nam châm. Nhưng cơn bão dữ liệu từ đợt sóng thứ cấp của hạm đội Cửu Thiên dội xuống quá tàn bạo. Mặt nước phía trên rung chuyển ầm ầm, tạo nên một họng xoáy chân không bẻ gãy mọi quy luật vật lý của biển dữ liệu.

“Tách!”

Một âm thanh giòn giã, chói gắt xé toạc không gian ngầm.

Thân cần câu trúc yêu quý – người bạn tri kỷ gắn bó với cụ suốt bao năm tháng trục vớt ký ức – gãy gập làm đôi ngay sát khớp nối thứ ba. Đọt cần văng ra, bị dòng xoáy đen cuốn phăng vào cõi hư vô trong nháy mắt.

Mất đi độ đàn hồi của thân trúc, sợi cước từ tính giật ngược một cú trời giáng. Cả người cụ Chương bị kéo tụt xuống thêm vài thước nước. Bùn nhị phân bủa vây che mờ tầm nhìn, giao diện thị giác nhấp nháy dòng cảnh báo đỏ rực: ‘Cảnh báo: Áp suất vượt ngưỡng chịu đựng 92%. Nguy cơ ngắt kết nối cưỡng bức’.

Cụ không buông.

Cụ già 179 tuổi vươn cả hai bàn tay ảo, ôm ghì lấy đoạn gốc cần ngắn ngủn còn trơ lại cuộn dây từ tính. Sợi cước mảnh như tơ cứa sâu vào lòng bàn tay, đốt cháy lớp da số thành những tia lửa điện lách tách. Cụ Chương khóa chặt chốt hãm bằng ngón tay cái đã tê dại, cả cơ thể gập lại như một chiếc mỏ neo sống, ghìm chặt khối lập phương tím vào lồng ngực.

Từ trong lòng khối hộp phát sáng mờ ảo, hơi ấm quen thuộc của người vợ hiền dường như thấm qua làn áo chàm buốt giá, tiếp thêm sức mạnh cho ý chí kiên cường của cụ già. Cụ nhắm nghiền mắt, dùng toàn bộ trọng lượng avatar níu giữ lấy chiếc hộp, mặc cho dòng xoáy gầm thét dập dềnh muốn xé toạc linh hồn.

Đúng lúc đợt sóng quét tiếp theo của tàu Cửu Thiên chuẩn bị quét sạch đáy rãnh, một tiếng tù và trầm hùng vang lên xuyên qua màn nước đục ngầu.

Từ rìa khoảng mù từ tính mà Hoàng An đã chỉ điểm, chiếc bè sen số quen thuộc rẽ sóng lao vun vút tới. Đứng ở mũi bè, tà áo dài hoa nhí của bà Trần Kim Oanh phần phật bay trong gió bão dữ liệu. Hai bên mạn bè, hai lão ngư tóc bạc phơ của hội Dưỡng Lão Ngư Gia đang gò lưng điều khiển những thanh chèo xung lực.