Chương 18: Đối Mặt Người Gác Cổng

Bàn chân kim loại của Trịnh Bá Hùng nện xuống sàn gỗ bến ngọc, phát ra một tiếng va chạm đanh gọn và khô khốc.

Áp lực mã hóa từ phiến sáng quản trị viên tối cao tỏa ra như luồng bão nén, ép mặt sóng xung quanh dạt ra thành những vòng gợn nhị phân xám xịt. Không gian ba mươi mét quanh bến ngọc trĩu nặng; từng thanh lan can gỗ và hoa sen số ven bờ đều run rẩy rồi mờ nhạt dần theo chu kỳ quét cưỡng bức.

Cụ Chương vẫn đứng vững bên chiếc bàn trà gỗ mộc kê sát cửa đình. Bàn tay gầy guộc của cụ áp hờ lên nửa đoạn cán trúc gãy, các khớp ngón tay giả lập khẽ siết lại. Sau lưng cụ, bà Kim Oanh và các lão ngư đã vào vị trí quanh trụ phát sóng, nín thở theo dõi từng cử động của kẻ xâm nhập.

Tia laser đỏ trên gương mặt mạ crôm của Trịnh Bá Hùng quét dọc từ mái tóc bạc búi củ tỏi xuống đôi dép rơm thô kệch của cụ Chương. Hắn nhếch môi, nụ cười giả tạo được dựng bằng những đường nét hình học sắc lạnh:

“Một kỹ sư thế kỷ trước, đã một trăm bảy mươi chín tuổi, lẽ ra nên an phận trong kén dung dịch đếm từng nhịp tim cuối cùng. Cụ bám víu lấy đống rác rưởi năm trăm mười hai bit hết hạn sử dụng từ sáu thập kỷ trước để làm gì?”

Hắn bước thêm một bước, gót giày kim loại nghiền nát một cánh hoa sen số rơi trên ván gỗ, biến nó thành chùm hạt sáng tan rã vào hư không.

“Thế giới này không vận hành bằng hoài niệm, thưa cụ Cù,” giọng Hùng đều đều, kim loại hóa đến mức vô cảm. “Mỗi gigabyte băng thông ở Vực Sâu Phân Mảnh này khi san phẳng sẽ mang về hàng triệu Tín dụng cho các sòng bạc và khu nghỉ dưỡng cao cấp. Ký ức của người chết không sinh ra lợi nhuận. Sự ngoan cố của cụ chỉ chứng minh rằng thế hệ của cụ không thể thích nghi nổi với quy luật đào thải.”

Cụ Chương nhìn thẳng vào hai chấm sáng đỏ sau lớp kính bảo hộ của đối phương. Ánh mắt cụ bình thản như mặt nước giếng làng sau cơn mưa rào, không gợn chút sợ hãi.

“Cậu lầm rồi, cậu Hùng,” cụ Chương điềm tĩnh đáp, âm sắc khàn đục nhưng rành rọt. “Tôi sống đủ lâu để chứng kiến mạng lưới thần kinh này được dựng lên từ những dòng mã vụng về nhất. Khi viết những tập lệnh ban đầu, mục đích duy nhất của chúng tôi là để một người ở bán cầu này có thể nghe tiếng cười của người thân ở bán cầu kia trong chớp mắt. Chúng tôi tạo ra công nghệ để con người gần nhau hơn, chứ không phải để các cậu biến thành cỗ máy chỉ biết đo lòng trắc ẩn bằng đồng Tín dụng.”

Cụ khẽ chạm ngón tay vào nắp khối lập phương tím đang tỏa ánh sáng dìu dịu nơi ngực áo chàm:

“Ký ức có thể cũ kỹ, nhưng tình thương bên trong nó là vĩnh cửu. Những kẻ coi tình cảm con người là phế liệu để xóa sạch như các cậu... mới thực sự đang biến tương lai nhân loại thành một sa mạc công nghệ lạnh lẽo.”

Khóe miệng kim loại của Trịnh Bá Hùng giật nhẹ. Lời nói của ông lão áo chàm dường như đã chọc trúng vào phần kiêu hãnh bệnh hoạn của hắn:

“Thuyết giảng đạo đức không cứu được dữ liệu của cụ đâu. Để xem thứ tình cảm vĩnh cửu ấy chịu nổi bao nhiêu giây dưới giao thức xóa tầng sâu!”

Hắn vung phiến sáng lên cao. Dòng chữ đỏ rực bùng lên giữa không trung: ‘Kích hoạt giao thức thanh trừng cưỡng bức – Mục tiêu: Tài khoản Cù Văn Chương’.

Cột sóng xung kích điện từ lập tức giáng xuống. Cơn đau buốt chạy dọc đường truyền ảo dội ngược về kén dung dịch ngoài đời thực khiến lồng ngực cụ Chương thắt lại. Vạt áo bà ba rạn nứt từng mảng pixel, bay lả tả trước gió. Chùm tia laser đỏ từ phiến sáng khóa chặt vào khối lập phương tím trên ngực cụ.

Con dấu chim ưng ba đầu phát sáng chói lọi. Tiến trình định dạng cưỡng bức bắt đầu chạy: 10%... 25%... 40%... Chiếc hộp chứa lời trăn trối của bà Mai Lan sau sáu mươi hai năm thất lạc rung lên bần bật, đứng trước nguy cơ bốc hơi vĩnh viễn ngay trước mắt người chồng già.

“Ông Chương ơi! Chống cự đi ông!” Tiếng bà Kim Oanh hét lên thảng thốt từ phía sau.

Cụ Chương nghiến chặt răng. Cụ dùng toàn bộ ý chí bám trụ lấy mép bàn trà, giang rộng hai cánh tay che chắn cho kỷ vật của vợ, mặc cho lớp da giả lập trên vai đang bong tróc từng mảng.

Đúng khoảnh khắc tiến trình xóa chạm mốc 70%, một tiếng nổ lách tách chói tai vang lên từ dàn loa truyền thanh ảo của toàn khu vực Đảo Hoa Sen:

“Dừng tay lại, Trịnh Bá Hùng!”