Chương 9: Liên minh Dưỡng Lão Ngư Gia

Lời thì thầm của Hoàng An tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào khoảng không gian vốn đang ấm áp bên bàn trà.

Mười tám chu kỳ quét. Mười ngày bị tước đoạt trong im lặng.

Cụ Cù Văn Chương đứng sững giữa chòi ngắm sóng, các đốt ngón tay giả lập siết chặt đến mức lớp vỏ trúc của chiếc cần câu già kêu răng rắc. Ngoài mép rạn san hô, ngọn hải đăng của tập đoàn Cửu Thiên vẫn quét những chùm sáng hình nón lạnh ngắt qua vòm trời số, như chiếc đồng hồ cát đang tuôn chảy những hạt bụi nhị phân cuối cùng.

“Mười tám ngày…” Cụ Chương khẽ lặp lại, ánh mắt chùng xuống nhưng khóe môi lại mím chặt thành một đường thẳng tắp. “Nghĩa là mười tám vòng quay mặt trời thực. Tên Trịnh Bá Hùng định biến nơi an nghỉ của hàng triệu linh hồn thành canh bạc riêng tư.”

“Thưa cụ, cháu có thể trích xuất sơ đồ tuần tra và hướng quét của các bot dọn rác,” Hoàng An sốt sắng nói, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp điều áp. “Nhưng sức một mình cháu ở tổng bộ không thể nào trì hoãn được cỗ máy càn quét cấp tập đoàn. Nếu chỉ trông chờ vào việc cháu âm thầm bẻ khóa, chúng ta sẽ mất trắng tất cả.”

Bà Trần Kim Oanh đứng bên cạnh khẽ thở dài, tà áo dài hoa nhí lay nhẹ trong làn gió điện tử:

“Ông Chương, rãnh unallocated rộng hàng trăm hải lý ảo. Với tốc độ thả câu của chúng ta, mười tám ngày dẫu có thức trắng cũng chỉ vớt được vài trăm chiếc hộp là cùng.”

“Một người vớt thì là muối bỏ bể,” cụ Chương ngẩng đầu lên, ánh mắt đục mờ bỗng rực lên một ngọn lửa ngoan cường, “nhưng nếu là cả trăm người, nghìn người thì khác. Bà Oanh, gõ chuông triệu tập đi. Hội Dưỡng Lão Ngư Gia chúng ta im lặng ngắm sóng đã đủ lâu rồi.”

Bà Oanh gật đầu quả quyết, xoay người tiến về phía tháp chuông ảo dựng bằng tre nứa giữa đảo. Tiếng chuông đồng vang lên từng nhịp ngân nga, trầm hùng, lan tỏa trên khắp mặt nước Biển Thái Bình, vượt qua ranh giới của các phân vùng máy chủ. Đó là hồi chuông khẩn cấp chỉ gióng lên ba lần trong suốt nửa thế kỷ tồn tại của bang hội.

Chỉ trong vòng mười phút, mặt biển quanh Đảo Hoa Sen Số bỗng xao động dữ dội. Hàng loạt vệt sáng xanh lam rạch ngang màn sương nhị phân. Từ khắp các trạm dưỡng lão thế giới thực—từ Đông Hải, Ba Vì cho tới tận các kén dung dịch ngầm phương Nam—những ông lão, bà lão từ một trăm hai mươi đến gần hai trăm tuổi đồng loạt kết nối xung thần kinh vào không gian ảo.

Từng chiếc thuyền thúng, thuyền nan, bè gỗ ảo lũ lượt kéo về bến ngọc. Họ bước lên sân đình làng ảo, mang theo đủ loại dụng cụ mộc mạc: cụ thì vác chiếc cần câu máy cổ lỗ sĩ chắp vá bằng vi mạch bán dẫn, cụ thì xách theo giỏ đan bằng sợi quang phát sáng, có cụ lại ôm khư khư chiếc ổ cứng từ tính cồng kềnh như chiếc hòm sắt thời chiến tranh. Dẫu thân thể ngoài đời thực đang bất động trong kén dưỡng thể, nhưng trong thế giới số này, ánh mắt của những con người sống vắt qua hai thế kỷ đều bừng bừng nhiệt huyết.

Cụ Chương bước lên bậc tam cấp của đình làng, giơ cao chiếc cần câu trúc. Toàn sân đình lập tức im phăng phắc.

“Các ông bạn, bà bạn già!” Giọng cụ Chương vang vọng, mộc mạc mà đanh thép. “Hôm nay tôi gọi mọi người về đây không phải để chia trà hay khoe hộp ký ức vừa vớt. Cửu Thiên đã bí mật cắt ngắn thời gian. Thay vì một tháng, chúng chỉ cho chúng ta đúng mười tám ngày trước khi hạm đội quét cưỡng bức san phẳng rãnh sâu.”

Một làn sóng xôn xao dấy lên dưới sân đình. Những gương mặt bạc phơ lộ vẻ phẫn nộ. Một cụ già ngồi trên bè gỗ giơ cao cây vợt lưới điện tử hô lớn:

“Chúng định cướp nốt nơi chôn nhau cắt rốn tinh thần của chúng ta hay sao? Ông Chương, ông bảo làm thế nào, cánh già này theo ông tới cùng!”