Chương 19: Khai quật mốc đá Thuận Thiên

Âm vang của lời thề sinh tử tựa hồ tiếng chuông đồng rền rĩ dội vào vách núi Khâu Sầm, khiến ba quân tướng sĩ cùng quan viên hai bên bờ cõi đều lặng đi vì chấn động. Giữa làn gió thu lồng lộng, Khâm sai Lê Văn Uyển đứng thẳng dậy, tay nắm chặt đốc Thượng phương bảo kiếm, ánh mắt uy nghiêm quét qua gương mặt xám ngoét của Đặng Hoài Viễn.

“Lời của Phù lão tiên sinh đã thốt ra tựa đinh đóng cột!” — Uyển dõng dạc truyền lệnh, thanh âm sang sảng át cả tiếng thông reo. — “Toàn quân lập tức hạ sơn! Tiến thẳng về phía vách đá chân đồi Phấn Lĩnh khai quật kiểm chứng. Nếu có đá yểm móng Thuận Thiên, kẻ phản quốc chối quanh sẽ phải đền tội trước pháp luật triều đình!”

Đặng Hoài Viễn run bắn người, môi mấp máy nhưng không thốt nên lời. Gã bị toán hiệu lực quân kèm chặt hai bên, bước đi xiêu vẹo trong nỗi bất an tột cùng. Đoàn người rầm rộ rời khỏi đỉnh đài đá cổ, men theo triền dốc hiểm trở tiến xuống thung lũng giữa sự hồi hộp nghẹt thở của quân dân biên ải.

Thấu hiểu tuổi cao sức yếu của cụ Chương, Nông Văn Pẩu cùng tráng đinh người Tày cẩn thận khiêng chiếc cáng đòn bằng tre đực, đưa cụ vượt qua triền đá tai mèo gập ghềnh. Cụ Chương ngồi trên cáng, hai tay giữ chặt tráp gỗ hương đựng cuốn Cương Thổ Cổ Triệt, bên cạnh là Cảnh Nghiệp cẩn trọng đỡ mạn đòn. Dõi mắt nhìn dòng người cuồn cuộn — từ hiệu lực quân triều đình đến ba trăm thiết giáp binh Đô ty đang hoang mang dao động — lòng cụ dâng trào niềm xúc động. Tấc đất ngàn năm của tổ tông sắp được định rõ trước thanh thiên bạch nhật.

Mất gần một canh giờ di chuyển, đoàn người dừng chân trước vách đá rêu phong sừng sững dựng đứng như bức bình phong án ngữ mạn bắc đồi Phấn Lĩnh. Tiếng nước chảy róc rách văng vẳng bên tai; quả nhiên nơi đây có hai khe suối cổ bắt nguồn từ hẻm sâu chảy ra, gặp nhau tại một dải đất bằng phẳng rồi cùng hòa vào dòng Kỳ Cùng xa xa.

Cụ Chương ra hiệu cho tráng đinh hạ cáng. Được Cảnh Nghiệp đỡ tay, cụ bước xuống nền đất ẩm ướt, hít sâu luồng khí lạnh của đại ngàn để trấn định tâm thần. Sống lưng cụ thẳng tắp như thân trúc già giữa ngàn thông. Cụ thong thả giở cuốn Cương Thổ Cổ Triệt, ngón tay đồi mồi rà theo nét mực chu sa ghi chép địa hình từ bảy mươi năm trước.

“Cảnh Nghiệp, mang đồng quy thằng và kim bàn lại đây!” — Cụ trầm giọng căn dặn.

Cảnh Nghiệp nhanh nhẹn mở bọc da, lấy sợi đồng quy thằng cùng chiếc kim bàn hai mươi bốn phương vị. Dưới sự chỉ dẫn tường tận của cụ Chương, chàng cắm cọc gỗ làm mốc tại điểm giao thoa hai dòng suối, rồi kéo căng sợi dây đồng chuẩn khắc theo phương vị Tý - Ngọ về phía chân vách đá. Từng tấc, từng thước được so chiếu cẩn trọng, chuẩn xác đến từng phân ly.

Khi mũi chân chạm đến khoảng đất phủ dày lá mục ngàn năm dưới tán cây sau sau cổ thụ, cụ Chương dừng bước. Cụ cắm phập mũi cán gậy lim già xuống đất, dùng đầu gậy vạch một vòng tròn rộng bốn thước, đoạn ngẩng đầu nhìn Khâm sai Lê Văn Uyển:

“Khởi bẩm Khâm sai đại nhân, điểm yểm móng mốc phong cương thời lập quốc chính là nơi này. Xin đại nhân cho người đào sâu ba thước đất!”

Lê Văn Uyển gật đầu chuẩn y, lập tức vung tay:

“Khai quật!”

Nhận lệnh, Cảnh Nghiệp cùng các tráng đinh Thất Tuyền vung cuốc xẻng xới tung lớp đất mặt. Từng nhát cuốc bổ xuống dứt khoát, tiếng đất đá va chạm ken két vang vọng khắp chân đồi. Ba trăm quân Đô ty nín thở dõi theo, trong khi Đặng Hoài Viễn đứng chết trân cách đó mười bước chân, mồ hôi vã ra như tắm, mắt đỏ ngầu nhìn chòng chọc xuống hố sâu hòng bấu víu chút hy vọng mong manh. Hố đào sâu dần từ một thước xuống hơn hai thước, đất sét đỏ cùng rễ cây chằng chịt dần bị bới tung.

Bỗng nhiên, giữa lúc sự căng thẳng dâng lên tột cùng, một tiếng va chạm đanh gọn vang lên:

“Keng!”

Lưỡi xẻng trên tay một tráng đinh Thất Tuyền dội ngược trở lại, làm tóe lên vệt tia lửa nhỏ trong lòng hố tối.

“Có đá tảng!” — Người tráng đinh reo to bằng tiếng Tày.

Tiếng xôn xao lập tức bùng nổ khắp bốn bề. Tim cụ Chương khẽ thắt lại rồi đập rộn ràng trong lồng ngực. Cụ bước sát mép hố, cất giọng rành rọt:

“Cẩn thận! Đổi sang dùng xẻng nhỏ, gạt sạch lớp đất sét bao quanh, tuyệt đối không được làm sứt mẻ mặt đá!”