Chương 10: Dấu Hoa Mai Dưới Đáy Cân

Cù Doãn Trinh đón lấy tấm thẻ bài đồng từ tay viên đề lại. Tấm kim bài lạnh ngắt áp vào lòng bàn tay chai sần, những đường khắc triện son hình đòn cân bách phân của ty Bình Chuẩn hãy còn vương mùi chu sa mới.

Trước khi bước qua ngưỡng cửa đá hoa cương, Doãn Trinh khẽ ngoảnh lại sân trường thi phía sau. Phía ngoài hàng rào gỗ nghiến, Mã Vạn Bằng đứng lọt thỏm giữa đám côn đồ Thương hội Hồng Thông. Khuôn mặt gã trùm bến cảng sầm lại vì phẫn uất, đôi mắt lươn giảo hoạt găm chặt vào bóng lưng Doãn Trinh như muốn xé toạc từng thớ thịt. Tay gã siết chặt chuôi đoản côn giấu sau tà áo ngắn, nhưng không dám nhích thêm nửa bước. Đứng sừng sững trên bậc tam cấp tiền sảnh là Giám sát Ngự sử Tiết Hoài Nhân. Với phẩm phục thêu hình giải trĩ uy nghiêm và ánh nhìn sắc như gươm tuốt khỏi vỏ, vị ngự sử trẻ tuổi tựa một bức trường thành trấn áp toàn bộ khí thế hung hăng của lũ gian thương. Một cái phất tay dứt khoát của Tiết Hoài Nhân khiến đám lính thị vệ lập tức hạ mũi giáo cản đường, đẩy toán người Hồng Thông lùi xa khỏi cổng nha môn.

Cánh cổng sắt đúc dày nửa tấc nặng nề khép lại sau lưng Doãn Trinh với một tiếng ken két trầm đục, ngăn cách hoàn toàn tiếng reo hò của phu phen bến cảng ngoài xa. Tiếng then cài bằng đồng sập vào ổ khóa dội lên khô khốc, đánh thức sự u tịch của gian nội khố thâm nghiêm.

Doãn Trinh hít sâu một hơi. Không khí nơi đây mang phong vị khác hẳn lò rèn ngập mùi than củi hay vị tanh nồng của sóng gió Bến Bình Ngân. Đó là mùi dầu trẩu chống gỉ nồng hắc quyện với hơi lạnh từ những phiến đá xanh nghìn năm, mùi bụi bặm thời gian phủ mờ trên hàng trăm giá cân ngạch mẫu của triều đình.

Dưới ánh đèn lồng giấy dầu chập chờn treo dọc vách đá, những dãy kệ bằng gỗ lim đen bóng chạy dài hun hút. Trên kệ, từng hàng dụng cụ đo lường quan phương được bài trí ngăn nắp theo thứ bậc: từ những chiếc cân tiểu ly bằng ngà voi chạm trổ tinh xảo dùng để cân châu báu, những đòn cân mun nẹp đồng sáng bóng dành cho việc đong đếm bạc vụn, cho đến các quả cân tạ bằng gang xám xịt gánh tải ngàn cân trong các kho lương đế quốc. Nơi này chính là trái tim đo lường của cả cõi Đại Hưng, nơi nắm giữ thước tấc sinh tử và vận mệnh tiền tệ của hàng triệu con dân.

Viên đề lại dẫn Doãn Trinh đi tới trước một án thư lớn bằng gỗ trắc ở gian ngoài. Lão mở cuốn sổ da màu vàng sẫm, chấm ngòi bút lông vào nghiên mực đen:

“Cù tiên sinh, tân Đốc nghệ vào khố phải đăng ký hoa danh, quê quán và điểm chỉ vào sổ ngạch để Hộ bộ lưu chiểu. Ngài ngồi chờ ở đây một lát, tiểu nhân sang sảnh bên lấy con dấu niêm phong.”

Đúng lúc ấy, ngoài cửa vách ngăn vang lên tiếng gõ vội vã của một tên sai dịch:

“Báo đề lại đại nhân! Tiết ngự sử hạ lệnh kiểm kê toàn bộ hồ sơ khảo thí ngoài trường thi ngay trước giờ Dậu, xin đại nhân mau chóng qua đối chiếu danh bộ!”

Viên đề lại giật mình, vội vã buông cây bút lông còn ướt mực xuống giá đỡ. Lão quay sang nhìn Doãn Trinh, dặn dò với vẻ nghiêm nghị:

“Cù tiên sinh cứ ngồi yên tại chỗ này. Gian nội thất phía sau là nơi cất giữ điển tịch và đồ mẫu cấm ngạch, tuyệt đối không được tự tiện bước qua rèm lụa kẻo phạm vào phép nước!”

Nói đoạn, lão xốc lại vạt áo lương the, xoay chìa khóa đóng hờ cánh cửa gỗ gian ngoài rồi tất tả bước ra theo người lính lệ.

Tiếng bước chân gấp gáp của viên đề lại xa dần trên hành lang lát đá. Trong gian phòng rộng lớn, chỉ còn lại tiếng bấc đèn dầu lách tách cháy và nhịp thở trầm tĩnh của Doãn Trinh.

Cơ hội mà anh kiên nhẫn chờ đợi suốt mười lăm năm bôn ba gió bụi cuối cùng đã mở ra trước mắt.

Doãn Trinh đứng dậy. Đôi hài vải thô giẫm lên nền đá êm ru không một tiếng động. Anh vén bức rèm lụa màu điều buông chùng, tiến thẳng vào gian chính tẩm của nội khố.

Nơi trang trọng nhất của gian phòng là một chiếc bệ đá cẩm thạch trắng, bên trên đặt chiếc tráp gỗ tử đàn bọc góc đồng thau chạm nổi hình vân mây. Đây chính là nơi lưu giữ bộ Mẫu Đích Chuẩn Cân — những quả cân mẫu chuẩn ngạch được đúc từ thuở khai quốc triều Đại Hưng, đóng vai trò làm cội nguồn đối chứng cho mọi cây cân trên khắp cõi giang sơn.

Doãn Trinh dừng lại trước chiếc tráp. Nhịp tim anh bỗng đập rộn lên từng hồi, nhưng đôi bàn tay thợ nguội mười lăm năm gọt dũa kim khí vẫn giữ được sự vững vàng tuyệt đối. Anh nhẹ nhàng nhấc chiếc chốt đồng hình móc câu, từ tốn mở nắp tráp tử đàn.

Một lớp nhung đỏ viền chỉ vàng hiện ra. Nằm trang nghiêm trên các hốc nhung là một bộ sáu quả cân đồng thau, xếp thứ tự từ nhỏ đến lớn: một tiền, năm tiền, một lạng, năm lạng, mười lạng và lớn nhất là quả cân một cân ngạch khố. Ánh sáng le lói từ ngọn đèn treo rọi lên lớp vỏ đồng thau ngả màu da lươn cổ kính. Trên sườn mỗi quả cân đều khắc nổi bốn chữ triện ngay ngắn: “Bình Chuẩn Ngạch Khố”, viền hoa văn thủy ba sắc nét đến từng đường dao.

Tầm mắt Doãn Trinh khóa chặt vào quả cân một cân nằm ở vị trí trung tâm.