Chương 11: Bóng Đêm Nội Khố

Từ hành lang lát đá xanh dẫn vào tẩm thất, tiếng chìa khóa sắt lanh canh cùng bước chân vội vã giẫm trên nền gạch ẩm dội tới.

Doãn Trinh không hề hoảng loạn. Đôi tay thợ nguội mười lăm năm gọt giũa kim khí lập tức khôi phục sự trầm tĩnh. Chàng lật quả cân xuôi lại, đặt đáy đồng vào ổ nhung đỏ trong tráp tử đàn, gài then móc câu êm ru. Ngón tay trỏ khẽ gạt tàn tro nơi đầu bấc để ngọn lửa thu nhỏ lại đúng như lúc viên đề lại vừa rời đi.

Doãn Trinh thoăn thoắt lùi khỏi bậc cửa tẩm thất. Khi vạt áo the của viên đề lại xuất hiện nơi cửa ngách, chàng đã đứng ngay ngắn bên giá sách gỗ gụ ở gian ngoài, chăm chú lần giở cuốn danh bạ lưu khố với vẻ mặt thản nhiên.

Viên đề lại dừng bước nơi ngưỡng cửa, đôi mắt ti hí quét một vòng rồi mới giãn ra khi thấy Doãn Trinh vẫn đứng bên giá sách.

Gã bước tới, giọng the thé:

“Cù Đốc nghệ xem gì mà chăm chú thế?”

Doãn Trinh khép cuốn sổ, chắp tay:

“Bẩm đề lại đại nhân, thảo dân mới nhận bài vị nên mượn sổ lưu khố xem qua quy chế tu sửa đòn cân.”

Viên đề lại hừ nhẹ, rút từ thắt lưng ra tấm thẻ bài gỗ mun bọc đồng đỏ cùng chiếc chìa khóa đồng:

“Biết an phận là tốt. Đây là thẻ bài sự vụ của ty Bình Chuẩn và chìa khóa phòng thợ nguội chái đông. Sáng mai cứ đúng đầu giờ Thìn đến nhận đồng thiếc rồi tu chỉnh các đòn đại cân ngạch khố.”

Nói đoạn, gã dí ngón tay trỏ về phía cánh cửa tẩm thất khép hờ, dằn giọng:

“Nhưng phải nhớ kỹ: tẩm thất cất giữ Mẫu Đích Chuẩn Cân của tiên đế ban phát. Ngoài khâm sai phụng chỉ và quan giám khảo ngày đại lễ kiểm ngân, kẻ nào tự ý bước qua bậu cửa ấy đều bị khép tội khi quân, chém đầu bêu giữa bến! Đã nghe rõ chưa?”

“Thảo dân đã hiểu, đội ơn đại nhân nhắc nhở,” Doãn Trinh cúi đầu cung kính, giọng trầm ổn không gợn sóng.

Rời nha môn ty Bình Chuẩn, ráng chiều đỏ quạch trên vịnh Vân Cảng đã tắt lịm, nhường chỗ cho màn đêm mịt mùng. Gió chướng thổi mạnh, cuốn theo hơi mặn chát của sóng biển và mùi khói dầu trẩu nồng nặc từ các xưởng đóng thuyền.

Dọc Bến Bình Ngân, hàng lồng đèn đỏ trước các điếm canh đung đưa trong gió. Doãn Trinh rảo bước qua những con ngõ lát đá gập ghềnh rồi rẽ sang lối mòn dẫn ra mỏm đá phía nam cảng, nơi có quán rượu Vọng Triều Lâu nằm sát mép sóng.

Dưới làn gió biển rít qua khe cửa sổ trên gác hai, Giám sát Ngự sử Tiết Hoài Nhân trong bộ áo vải xanh thẫm đang ngồi trầm ngâm bên bàn trà.

Doãn Trinh khẽ gõ ba tiếng lên then cửa rồi bước vào:

“Bái kiến Tiết đại nhân.”

Tiết Hoài Nhân ngẩng lên, ánh mắt nghiêm nghị thoáng ấm lại, đưa tay ra hiệu:

“Cù tiên sinh hãy ngồi xuống dùng chén trà nóng. Chuyện trong nội khố thế nào rồi?”

Doãn Trinh ngồi xuống ghế đối diện, hai bàn tay thợ siết chặt trên mặt bàn gỗ. Chàng hạ thấp giọng:

“Bẩm đại nhân, quả cân một cân ngạch khố trong tráp tử đàn quả nhiên có ren ốc hai đáy, ruột bị khoét rỗng chèn chì mục, nhẹ hơn chuẩn tắc triều đình đúng ba phân hai ly.”

Tiết Hoài Nhân khẽ giật mình, chén trà trên tay khựng lại giữa không trung.

Doãn Trinh nhìn thẳng vào mắt vị ngự sử, gằn từng tiếng: