Chương 12: Manh Mối Lò Lậu

Chờ cho bước chân kẻ bám đuôi mất hút sau màn mưa, Doãn Trinh mới từ từ bước ra khỏi khe đá hoa cương. Chàng cẩn trọng nhét mẩu đất xám đen vào túi áo chàm trước ngực, khẽ áp bàn tay che chắn những giọt mưa rây buốt giá rồi men theo bờ con lạch nước ròng, thoăn thoắt rảo bước qua các ngõ ngách ngoằn ngoèo để trở về ngõ Thợ Đồng.

Đêm đã sang canh hai. Xưởng Cù Ký nép mình bên rặng bần ven rạch, khe liếp hé lộ vệt sáng vàng cam ấm áp từ ngọn đèn dầu. Vừa khẽ đẩy cánh cửa gỗ bước vào, Doãn Trinh đã thấy Thẩm Lan đứng đợi bên bàn dũa. Nàng vận chiếc áo cánh chàm quen thuộc, vạt áo còn vương mấy vệt bùn men khô, hai tay bưng sẵn một bát nước gừng nóng bốc khói nghi ngút.

“Doãn huynh, ngoài kia mưa dầm gió buốt, huynh có bị lũ tai mắt bám riết không?” Thẩm Lan sốt sắng hỏi, ánh mắt lo âu quét nhanh khắp vạt áo chàng.

“Ta vừa lừa cắt đuôi một tên tay sai nơi bến đá,” Doãn Trinh đón lấy bát nước gừng, nhấp một ngụm ấm nồng rồi đặt xuống bàn nghiến. “Nhưng cũng nhờ vậy mà nhặt được thứ này.”

Chàng lấy mẩu đất sét xám đen trong túi áo ra, đặt ngay ngắn trên mặt bàn gỗ dưới ánh đèn dầu.

Thẩm Lan tò mò ghé sát lại gần. Bàn tay thon thả của người thợ gốm nhặt mẩu đất lên, đầu ngón tay khẽ miết qua gờ vỡ sắc cạnh, chăm chú soi xét từng hạt cát li ti bên trong mặt gãy. Nàng dùng móng tay cái bấm thử vào góc vỡ xem độ rắn chắc, đoạn đưa lên mũi hít một hơi thật sâu.

Đôi mắt sáng của Thẩm Lan bỗng ánh lên vẻ kinh ngạc:

“Đây là đất sét chịu lửa xám đen! Loại bùn khoáng này pha bột vỏ sò nghiền mịn cùng cát thạch anh hạt thô, được ủ kỹ dưới đáy bùn mặn cả năm ròng mới đem dùng. Nhà muội đời đời làm lò nung gốm men tro nên lạ gì thứ này. Đất sét thông thường gặp lửa hàn kim khí ắt sẽ nứt toác, duy chỉ có loại đất pha tro sò này mới chịu nổi ngọn lửa nung chảy đồng đỏ và bạc ròng mà không vỡ vụn.”

Nàng ngước nhìn Doãn Trinh, giọng trầm xuống đầy quả quyết:

“Vân Cảng rộng lớn là thế, nhưng nơi duy nhất có tầng bùn khoáng pha vỏ sò này chỉ có thể là rạch lau Bến Bùn ở mạn Nam cảng, đoạn giáp với đầm lầy sú vẹt hoang vu.”

Doãn Trinh khẽ gật đầu, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn theo nhịp suy tư:

“Bến Bùn nước sâu rạch rậm, lau sậy mọc lút đầu người, thuyền quan hiếm khi tuần tiễu. Đó quả là nơi tuyệt hảo để che giấu một lò đúc lậu. Muội còn nghe ngóng được điều gì khác từ mạn đầm ấy chăng?”

Thẩm Lan khẽ mím môi, hạ thấp giọng kể:

“Mấy ngày trước, lúc muội sang bến đón thuyền chở men tro, mấy bác thợ chài vùng đầm sậy có thì thào phàn nàn. Họ bảo Thương hội Hồng Thông dạo gần đây bí mật mua gom lượng lớn vôi sống và bột chì chuyển sâu vào đầm Bến Bùn. Ở đó có một khu nhà kho nổi dựng trên cọc lim kiên cố, vách ghép bằng ván dày bọc da trâu chống cháy. Cứ giữa canh khuya, dân chài thường thấy từng luồng khói đen đặc bốc lên cuồn cuộn, mùi khét lẹt nồng nặc làm cay xè mắt, kèm theo tiếng búa đập kim khí đì đùng suốt đêm.”

“Vôi sống, bột chì, lại thêm khói đen và đất chịu lửa...” Ánh mắt Doãn Trinh lạnh buốt như mũi đục thép. “Đích thị là nơi chúng ngày đêm luyện bạc giả.”

Nói đoạn, Doãn Trinh cầm đôi kẹp sắt gắp mẩu đất xám đen đặt thẳng vào lòng bễ than trong góc xưởng. Chàng kéo nhẹ cần bễ da trâu, ngọn lửa than củi lập tức bùng lên sắc đỏ hồng, bao trùm lấy mẩu đất vỡ.

Chỉ qua vài tuần trà, bề mặt mẩu đất bắt đầu rịn ra những hạt muội lấm tấm. Một luồng khói mảnh mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc quyện với mùi khét lẹt của xỉ thiếc và đồng thau cháy sém bốc lên từ kẽ đất.

Doãn Trinh nghiêng đầu ngửi khẽ, nét mặt đanh thép:

“Đúng là xỉ thiếc pha lưu huỳnh bám vào thành nồi nấu. Bọn chúng nấu chảy đồng thau làm lõi đĩnh bạc, rồi dùng bột chì và thiếc tráng một lớp bạc mỏng bên ngoài. Dùng mắt trần hay lấy đá thử bạc thông thường quẹt nhẹ bề mặt đều thấy màu ánh bạc sáng loáng, nhưng ruột bên trong toàn là đồng thiếc rẻ mạt. Mã Vạn Bằng muốn hoàn thành mười vạn lạng bạc giả trước ngày đại lễ kiểm ngân, lò đúc kia ắt hẳn đang hoạt động hết công suất.”

Thẩm Lan căm phẫn siết chặt vạt áo chàm:

“Mười vạn lạng bạc thuế gom góp từ mồ hôi nước mắt của vạn hộ dân buôn mà chúng dám tráo bằng đống đồng nát lõi chì! Doãn huynh, chúng ta phải vạch trần sào huyệt này!”

“Nhất định phải vạch trần,” Doãn Trinh điềm đạm đáp, từng lời chắc nịch như đinh đóng cột lim. “Song muốn đánh đổ một Thị lang bộ Hộ như Trịnh Khắc Chiêu và rửa sạch oan khiên mười lăm năm trước của phụ thân, chỉ có lời khai miệng là chưa đủ. Chúng ta phải có tang chứng rành rành: phải lọt vào tận lò đúc, bắt quả tang bạc giả vừa ra khuôn, và đoạt lấy sổ sách ghi chép gian lận.”