Chương 13: Đột Nhập Bến Bùn

Cù Doãn Trinh ghìm chặt mạn thuyền nan, ngón tay bấu vào thân cây sậy già để giữ cho mũi thuyền không dập dềnh theo con sóng ròng. Qua kẽ lá sậy rậm rạp, ánh đuốc trên sàn ván kho nổi hắt xuống mặt nước từng mảng vàng vọt chập chờn. Bốn tên lính canh bồng đại đao chia làm hai tốp, mỗi lượt rảo bước chừng hai mươi trượng lại quay lưng đổi góc gác.

Khoảng hở giữa hai lượt tuần tra chỉ vừa đúng chừng mươi hơi thở ngắn ngủi.

Doãn Trinh khẽ nghiêng đầu, thì thào vào tai Thẩm Lan:

“Góc đông nam dưới sàn cọc có khoảng tối khuất tầm đuốc. Khi hai tên gác quay lưng về phía vách da trâu, ta sẽ luồn thuyền qua đó.”

Thẩm Lan khẽ gật đầu, ánh mắt sáng quắc giữa bóng đêm. Nàng nhặt một mảnh đá cuội dẹt dưới đáy thuyền, khéo léo búng mạnh về phía mạn chiếc thuyền tải bỏ không đang neo ở bờ sậy bên kia.

“Coong!”

Tiếng kim khí va đập vang lên lanh lảnh giữa màn đêm tĩnh mịch. Hai tên lính canh đang rảo bước bên hữu lập tức giật nảy mình, vung đao quát lớn:

“Đứa nào rình mò bên mạn thuyền muối đó? Ra xem!”

Nhân lúc ánh đuốc và tiếng chân dồn cả về phía bờ sậy đối diện, Thẩm Lan khẽ ấn mái chèo. Chiếc thuyền nan như một vệt bóng mờ trôi êm ru qua làn nước lầy, chui tọt vào khoảng tối dưới gầm nhà kho dựng trên hàng trăm cọc lim to bằng bắp đùi người lớn.

Mùi hôi hám của rong rêu bám đáy cọc hòa lẫn với mùi than đá, lưu huỳnh nồng nặc phả xuống từ các khe ván sàn phía trên. Doãn Trinh buộc chặt dây thừng của thuyền vào một thân cọc lim vững chãi, rồi cùng Thẩm Lan bám theo các thanh giằng gỗ trèo ngược lên mép sàn phụ dẫn vào cửa hông kho hàng.

Chàng búng nhẹ cổ tay. Bộ kẹp thép đàn hồi giấu trong cổ tay áo chàm lập tức bật ra ngàm đón mỏng dính. Doãn Trinh luồn mũi kẹp qua khe hở then cửa, nhẹ nhàng gạt chốt gỗ bên trong. Cánh cửa nách hé mở một khe vừa đủ người lách qua.

Hai người nép mình sau những kiện da trâu và hòm quặng chất cao quá đầu người.

Cảnh tượng bên trong gian xưởng đúc hiện ra khiến lồng ngực Doãn Trinh thắt lại. Khắp gian nhà rộng thênh thang, hơi nóng từ ba lò nung khổng lồ hừng hực bốc lên ngùn ngụt. Hàng chục người thợ rèn gầy guộc, hai cổ chân mang xiềng sắt nặng trịch, đang cặm cụi kéo bễ da trâu và quấy những nồi đồng sôi sùng sục. Ánh lửa đỏ rực rọi lên những tấm lưng trần chằng chịt vết roi vọt tàn nhẫn.

Dưới sự đốc thúc của đám cai ngục tay lăm lăm gậy gỗ bọc đồng, những người thợ khốn khổ dùng gáo gang múc đồng thau nóng chảy rót vào các khuôn đĩnh bạc năm mươi lạng. Khi lõi đồng vừa nguội bớt, chúng lập tức gắp khối kim loại thả vào một vạc bạc lỏng nguyên chất đặt trên bếp than trấu cạnh đó. Một lớp bạc trắng muốt, mỏng manh bám chặt lấy bề mặt lõi đồng, tạo nên những thỏi bạc đĩnh sáng loáng, phẳng phiu như bạc ròng ngạch khố.

Bạc giả ruột đồng thau bọc vỏ bạc.

Mười lăm năm trước, cha chàng từng vì phát hiện ra thủ đoạn man trá này mà bỏ mạng nơi ngục tối. Nay tận mắt chứng kiến quy mô ghê rợn của mẻ bạc mười vạn lạng, ngón tay Doãn Trinh bấm sâu vào gờ thùng gỗ đến tái nhợt.

Từ phía dãy bàn cân giữa xưởng, một giọng cười the thé, ngạo ngược vang lên:

“Cẩn thận cái tay bẩn thỉu của chúng mày! Đĩnh nào dính xỉ đồng lem ra ngoài vỏ bạc, lão tử chém bay đầu!”

Mã Vạn Bằng sừng sững đứng đó, chiếc áo lụa tím phanh ngực để lộ chòm lông xồm xoàm. Trên chiếc bàn gỗ nghiến trước mặt gã đặt một chiếc đòn cân đồng lớn cùng một tráp gỗ mở toang.

Doãn Trinh nheo mắt nhìn kỹ. Trái tim chàng khẽ chấn động khi nhận ra vật trong tay Mã Vạn Bằng chính là quả cân đồng có núm sen chạm ren ốc tinh xảo. Đó chính là loại quả cân rỗng ruột chèn chì mà chàng từng thu giữ tại sạp cá Bến Bình Ngân, nhưng kích cỡ này là quả cân mười cân chuyên dùng cho ngạch khố.

Mã Vạn Bằng đặt thỏi bạc vừa tráng vỏ lên đĩa cân, thả quả cân lận ruột chì vào đĩa đối trọng. Đòn cân thăng bằng chuẩn xác đến từng phân ly, kim chỉ đứng ngay ngắn giữa ngấn ngọc.

Mã Vạn Bằng đắc ý cười gằn, cầm bút lông chấm vào nghiên mực son, ghi chép tỉ mỉ vào một cuốn sổ cái bọc da dê màu xám tro. Mỗi con số hạ xuống trang giấy, gã lại lấy con dấu đồng khắc hình hoa sen lồng triện son của Thương hội Hồng Thông đóng mạnh lên mép chữ.

Đó chính là sổ cái ghi nhận lượng bạc thật bị bòn rút và lượng đồng thau tráo đổi. Mười vạn lạng bạc thuế của triều đình đang từng ngày bị nuốt chửng bởi cuốn sổ da dê này.

Đúng lúc ấy, một tên cai lò từ chái tây chạy xộc tới, khúm núm bẩm báo: