Chương 15: Gông Cùm Bủa Vây

Gió bấc rít qua khe liếp xua tan làn khói than củi mỏng manh trong hàn xá. Bến cảng tảng sáng chìm trong màn sương muối lạnh buốt, chỉ có tiếng chuông sớm từ đài vọng canh xa xa điểm từng hồi khô khốc.

Cù Doãn Trinh khép lại trang cuối cuốn sổ da dê, cẩn thận bọc lại bằng ba lớp vải dầu rồi nhét sâu vào túi trong vạt áo chàm. Những nét mực son mang triện ấn của Trịnh Khắc Chiêu như ngọn lửa thiêu đốt tâm can chàng. Chàng quay sang Thẩm Lan, trầm giọng dặn dò:

“Thẩm cô nương, muội ở lại giữ xưởng, cài chặt then trong. Ta phải đến dịch trạm gặp Tiết đại nhân ngay trước giờ mở cổng thành. Chứng cứ mười vạn lạng bạc lận này không thể chậm trễ dẫu chỉ nửa khắc.”

Thẩm Lan gật đầu dứt khoát, ánh mắt kiên định giấu sau nét mệt mỏi:

“Doãn huynh cẩn trọng. Luồng lạch Bến Bùn đêm qua náo động dữ dội, tai mắt Hồng Thông chắc chắn đang lùng sục ráo riết.”

Doãn Trinh gật đầu, kéo sụp chiếc nón lá rách che khuất nửa khuôn mặt, bước nhanh ra ngõ Thợ Đồng. Hơi ẩm mặn mòi của biển phả vào mặt cay nồng. Chàng men theo bờ lạch nước ròng, vòng qua xóm thợ mộc rồi rẽ sang đại lộ dẫn tới dịch trạm Vân Cảng — nơi Giám sát Ngự sử Tiết Hoài Nhân đang đóng quân tuần xét.

Thế nhưng, khi vừa tiến gần tới hàng rào gỗ nghiến bao quanh dịch trạm, bước chân Doãn Trinh đột ngột khựng lại.

Không gian trước cổng dinh trạm tĩnh mịch một cách dị thường. Tấm biển hiệu ngự sử thường ngày treo trang nghiêm nay bị hạ xuống. Thay vào đó là hai hàng cờ thêu chữ Trịnh phần phật bay trong gió bấc. Hơn ba mươi tên giáp sĩ của dinh Tuần hải khoác giáp sắt sáng loáng, tay lăm lăm đại đao và giáo dài, đứng ken đặc từ bậc thềm đá hoa cương trải dài ra tận mép đường cái. Không một ai được phép lai vãng trong phạm vi mười trượng.

Doãn Trinh áp sát lưng vào gốc đa cổ thụ đầu phố, lòng chùng xuống. Tình hình đã chuyển biến tệ hại ngoài mọi dự liệu.

“Cù tiên sinh!”

Một tiếng gọi khe khẽ như hơi thở vang lên từ rãnh thoát nước sau gốc đa. Doãn Trinh giật mình quay phắt lại, bàn tay thủ sẵn chiếc kẹp thép trong tay áo. Nhưng người vừa ló đầu ra lại là một người quen — người thị vệ đã vung dầm chèo cứu chàng và Thẩm Lan giữa bãi sậy Bến Bùn đêm qua. Y đang vận bộ áo tơi rách nát của phu gánh nước, mặt mày lấm lem bùn đất.

Thị vệ khẽ kéo vạt áo Doãn Trinh, kéo chàng lùi sâu vào ngách đá ẩm ướt khuất tầm mắt lính gác:

“Tiên sinh đừng tới gần! Trịnh Khắc Chiêu đã ra tay rồi!”

Lồng ngực Doãn Trinh thắt lại:

“Tiết đại nhân xảy ra chuyện gì?”

Thị vệ siết chặt đòn gánh tre, nghiến răng căm phẫn:

“Nửa đêm qua, kho nổi Bến Bùn phát hỏa làm chấn động cả bến tàu. Trịnh Khắc Chiêu lập tức lấy cớ giặc cướp duyên hải đột nhập thương cảng, mượn cớ bảo vệ an toàn tuyệt đối cho kỳ đại lễ kiểm ngân mười vạn lạng bạc thuế, điều động toàn bộ tuần binh và gia binh giáp trụ phong tỏa kín mít dịch trạm. Bên ngoài nói là hộ vệ, nhưng bên trong thực chất là giam lỏng Tiết đại nhân! Toàn bộ thư tín, lệnh bài ra vào đều bị thuộc hạ của Trịnh Khắc Chiêu chặn đứng.”

Doãn Trinh cau mày, giọng lạnh tanh:

“Hắn dám to gan giam lỏng một Giám sát Ngự sử triều đình mang khâm mạng?”

“Trịnh Khắc Chiêu cáo già xảo quyệt khôn lường,” người thị vệ hạ giọng thì thào, trong mắt ánh lên nỗi kinh hoàng tột độ. “Nguy hiểm nhất là… hắn đã tra ra tung tích của tiên sinh! Đêm qua Mã Vạn Bằng phát hiện vết dũa thép trên then cửa kho mật và thủ pháp đòn bẩy phá khóa. Trịnh Khắc Chiêu chỉ liếc qua liền nhận định ngay đó là thủ pháp độc môn của Cù gia. Hắn đã biết Cù Doãn Trinh chính là con trai của Thợ cả Cù Thiện Cương năm xưa!”

Một cơn gió lạnh tạt qua ngách đá làm sống lưng Doãn Trinh buốt nhói. Con mãnh thú mười lăm năm trước bức tử cha chàng, nay đã ngửi thấy mùi máu và giương nanh vuốt trở lại.

“Tiết đại nhân dặn dò gì không?” Doãn Trinh bình tĩnh hỏi, ánh mắt không hề dao động.

“Đại nhân liều mình ném mảnh giấy này qua cửa sổ gác ba cho ta trước khi bị nội thị của Trịnh Khắc Chiêu áp sát,” thị vệ run run chìa ra mảnh vải xé vội, trên đó nguệch ngoạc mấy chữ son: “Bảo toàn thân mình, giữ trọn cán cân.” Thị vệ ghé sát tai chàng dặn thêm: “Tiên sinh mau trốn khỏi Vân Cảng ngay đi! Vòng vây đang siết lại rồi!”

Doãn Trinh nắm chặt mảnh vải trong lòng bàn tay, lắc đầu:

“Nếu ta trốn, án oan của phụ thân vĩnh viễn không ngày sáng tỏ, vạn lạng bạc mồ hôi của trăm họ sẽ rơi trọn vào tay lũ sâu mọt. Huynh hãy tìm cách báo tin cho đội tuần duyên của Tiết đại nhân ở ngoài khơi, nơi này cứ để ta lo.”

Nói đoạn, chàng lách mình khỏi ngách đá, rảo bước quay về ngõ Thợ Đồng.

Thế nhưng, khi vừa đặt chân đến đầu ngõ, Doãn Trinh đã nhận thấy bầu không khí ngột ngạt bao trùm. Bến lạch hôm nay vắng lặng bất thường, không còn tiếng búa gõ lách cách quen thuộc của xóm thợ nguội. Dưới gốc râm bụt rậm rạp, hơn chục tên côn đồ áo cộc đen của Thương hội Hồng Thông ngồi rải rác, tay cầm đoản côn bịt sắt, ánh mắt hung hãn lườm lườm khóa chặt mọi lối thoát dẫn ra bờ sông.

Trước cửa xưởng Cù Ký, bốn tên nha dịch áo nẹp đỏ bọc đồng đứng nghiêm trang, giáo mác tua tủa cắm bên bậc cửa. Đứng giữa họ là viên đề lại ty Bình Chuẩn, vẻ mặt tươi cười nhưng ánh mắt toát ra vẻ hiểm độc khôn cùng. Thẩm Lan đang đứng chắn ngay trước thềm gỗ, hai tay giấu trong vạt áo chàm, mặt lạnh như băng.