Chương 16: Mưu Tính Bến Đêm

Thẩm Lan nhìn chiếc bình men tro thon cổ trên tay Doãn Trinh, đôi mắt nàng ánh lên vẻ thấu hiểu xen lẫn hồi hộp. Bên ngoài liếp cửa gỗ nghiến, tiếng ủng da giẫm sũng nước và tiếng đoản côn bịt sắt gõ lộc cộc vào trụ cổng vang lên đe dọa. Đám tay sai Thương hội Hồng Thông vẫn lượn lờ canh gác, biến con ngõ Thợ Đồng ẩm thấp thành chiếc rọ giam lỏng.

Doãn Trinh hạ thấp giọng, kéo chiếc bàn xoay vào sát góc tối gian xưởng, rồi lấy từ hộc kéo ra hai mẩu kim khí: một thỏi bạc vụn thuần chất và một mẩu đồng thau đúc phôi.

“Doãn huynh,” Thẩm Lan ghé sát, khẽ hỏi. “Huynh bảo dùng nước biển để phá giải thế cờ, chẳng lẽ nước có thể phân định bạc thật bạc giả mà không cần xẻ đôi thỏi bạc?”

Doãn Trinh điềm đạm giải thích:

“Trịnh Khắc Chiêu dùng quả cân ngạch khố hai đáy khoét ruột chèn chì, nhẹ hơn ba phân hai ly để hợp thức hóa mười vạn lạng bạc độn đồng thau. Khi kiểm ngân, thỏi bạc giả đặt đối trọng với quả cân lận sẽ vừa khít thăng bằng. Giữa khán đài uy nghiêm, không ai dám tùy tiện vung búa đục vỡ đĩnh bạc thuế của triều đình.”

Chàng đặt hai mẩu kim khí cạnh nhau, ngón tay gõ nhẹ:

“Thế nhưng đòn cân bị lừa bởi quả cân rỗng ruột, song vóc dáng kim khí thì không thể dối lừa. Đồng thau xốp và nhẹ hơn bạc ròng rất nhiều. Để đạt cùng một độ nặng năm mươi lạng, thỏi bạc độn đồng thau bắt buộc phải có thân hình phình to hơn thỏi bạc thuần chất.”

Đôi mắt Thẩm Lan bừng sáng:

“Ý huynh là lượng nước bị choán chỗ?”

“Đúng vậy,” Doãn Trinh gật đầu. “Nếu đổ đầy nước vào bình gốm có vòi ngang miệng rồi thả thỏi bạc thật vào, nước sẽ tràn ra một lượng nhất định. Nhưng khi thả thỏi bạc giả to xác hơn vào, nó ắt đẩy nước trào ra nhiều hơn. Ta chỉ việc hứng nước trào vào chén chuẩn rồi đặt lên cân tiểu ly đong đếm. Nước tràn thừa bao nhiêu hào, ruột đồng thau lộ rõ bấy nhiêu, không cần hao tổn một nhát búa, kẻ gian cũng hết đường chối cãi.”

“Tuyệt diệu vô cùng!” Thẩm Lan khẽ thốt lên. Nàng nhìn dãy bình đất thô trên giá gỗ, quả quyết: “Lò nung chái sau của muội thông ra rạch ngầm, có vách đất ngăn khói rất kín. Muội sẽ nung ngay trong đêm bộ bình men tro có vòi cong chuẩn ngạch. Đất sét cao lanh hòa tro trấu nung già lửa sẽ đanh chắc như ngọc, không thấm hút nước. Muội sẽ vuốt miệng vòi mỏng như cánh ve, để khi nước dâng, từng giọt rỉ ra đều dứt khoát, không đọng lại một hào nước trên gờ gốm!”

“Trông cậy cả vào muội,” Doãn Trinh dặn dò. “Hãy cẩn mật hết sức, hễ ngoài ngõ có biến động, lập tức ngưng tay.”

Thẩm Lan khẽ gật đầu rồi thoăn thoắt lui về chái sau. Chẳng mấy chốc nơi góc lạch rậm rạp đã phảng phất mùi củi nỏ bén than, ngọn lửa lò gốm âm ỉ cháy đỏ trong lòng đất.

Gian xưởng chỉ còn lại một mình Doãn Trinh. Đêm nay, chàng cũng có một trận chiến sinh tử của riêng người thợ.

Để vạch trần quả cân lận ba phân hai ly ngay giữa khán đài trước khi thi triển phép đo nước tràn, chàng cần một chiếc đại cân ngạch khố hoàn mỹ nhất. Doãn Trinh nhóm bễ than nhỏ, kẹp thanh phôi đồng đỏ dày dặn lên ngàm kẹp gỗ nghiến, tay cầm dũa thép răng mịn bắt đầu từng nhát dũa điềm đạm mà dứt khoát.

Đòn đại cân này dài đúng ba thước, đúc tròn lẳn thuôn dần về hai đầu theo đúng pháp độ cổ truyền. Chàng tỉ mỉ khắc từng ngấn chia độ lạng, phân, ly bằng mũi đục thép tôi cứng. Mấu trục trung tâm lồng then thép đặc biệt, khuyên treo bện chặt từ mười hai sợi tơ tằm nguyên chất phối lông đuôi ngựa đen nhánh. Kết cấu ấy triệt tiêu ma sát nơi điểm tựa, khiến đòn cân nhạy bén phi thường: chỉ cần một sợi lông tơ rơi xuống đĩa cân, cán đồng cũng khẽ chao đảo báo hiệu.

Khi canh ba điểm, sương đêm buông dày đặc. Doãn Trinh gác dũa, lau mồ hôi trên trán. Chàng hiểu rõ dẫu đạo cụ bách nghệ có tinh vi đến đâu, nếu không có khâm mạng triều đình chế áp quân binh Trịnh Khắc Chiêu, chàng và Thẩm Lan sẽ bị chém đầu bịt miệng ngay khi vừa cất lời.

Chàng phải mở đường sống cho Tiết Hoài Nhân.

Doãn Trinh trải mảnh lụa mỏng lên bàn, vung bút viết vội phong mật thư mực son. Trong thư, chàng trình bày kế sách dùng đại cân và giàn thủy chuẩn bình gốm vạch trần mười vạn lạng bạc giả, báo tin Trịnh Khắc Chiêu đã phát hiện thân phận của chàng và chuẩn bị đồ sát nhân chứng. Doãn Trinh khẩn thiết đề nghị Tiết Hoài Nhân phát tín hiệu khẩn xin Hộ bộ Thượng thư đem Khâm sai đoàn tuần hải đang kinh lý ngoài khơi ghé Vân Cảng vào sáng ngày đại lễ.

Viết xong, chàng cuộn tròn mảnh lụa, nhét sâu vào ruột chiếc bánh nướng nhân khoai khô khốc.

Chàng bước ra cửa sổ ngách sau xưởng, khẽ huýt ba tiếng chim le le ăn đêm. Từ sau bờ rào râm bụt, bé Thạch – đứa trẻ mồ côi mười hai tuổi của xóm Thợ Đồng – nhanh nhẹn trườn qua rãnh nước ròng.