Chương 17: Trống Giục Khán Đài

Rạng đông hé mở nơi chân trời Vân Cảng, nhuộm đỏ những đợt sóng bạc vỗ vào chân bờ đá. Sương muối tan dần trên mái ngói ngõ Thợ Đồng. Doãn Trinh cẩn thận bọc đòn đại cân đồng ba thước vào tấm dạ đỏ thẫm, kiểm tra lại từng mối tơ tằm bện lông đuôi ngựa đen nhánh ở mấu treo trung tâm. Dưới bàn tay chàng, cánh tay đòn đồng đỏ thẳng tắp, gờ chia ly hào sáng bóng không một hạt bụi. Bên cạnh bàn dũa, Thẩm Lan đã dỡ giàn bình men tro vòi cong cùng hai chiếc chén chuẩn từ hầm tro nguội, xếp ngay ngắn vào khay gỗ nghiến phủ khăn điều.

Khi hai người bước ra khỏi xưởng Cù Ký, tiếng ủng da giẫm lạo xạo trên mặt đường ẩm ướt lập tức vang lên. Hơn chục tay sai Thương hội Hồng Thông vẫn lăm lăm đoản côn bịt sắt bám sát từng bước chân. Nhưng trước tấm thẻ bài đồng Đốc nghệ ty Bình Chuẩn cài ngay ngắn bên hông Doãn Trinh cùng đòn đại cân ngạch khố bọc dạ đỏ, đám côn đồ chỉ biết nghiến răng trợn mắt, cay đắng chia nhau hộ tống chàng tiến về phía dinh Tuần hải.

“Tùng! Tùng! Tùng!...”

Hồi trống lệnh đại lễ bất ngờ rền vang, từng tiếng dập dồn uy nghiêm xé toạc màn sương sớm, dội thẳng vào vách đá bến cảng.

Khán đài Kiểm Ngân Niên Khóa sừng sững giữa quảng trường đá hoa cương trước dinh Tuần hải, cờ xí thêu triện Hộ bộ phần phật bay trong gió chướng. Hàng ngàn lái buôn tơ lụa, chủ sạp gia vị và phu phen áo chàm rách rưới của Bến Bình Ngân kéo đến chật ních. Ai nấy đều ngước nhìn lên đài cao đá trắng, nơi quyết định số phận dòng bạc thuế và kế sinh nhai của muôn dân bến cảng trong suốt một năm tới.

Trên vị trí cao nhất, Hộ bộ Thị lang Trịnh Khắc Chiêu ngồi bệ vệ trên chiếc ghế bành chạm kỳ lân. Y khoác quan phục gấm tía thêu nhạn bạc rực rỡ dưới nắng mai, râu dài hoa râm chải chuốt rủ xuống tận ngực. Ngón tay cái của y chầm chậm xoay chiếc nhẫn phỉ thúy màu lục sẫm, nụ cười phúc hậu giả tạo thường trực trên mặt nhưng đáy mắt ẩn chứa tia nhìn tàn nhẫn của kẻ nắm trọn quyền sinh sát.

Vây quanh khán đài, tầng tầng lớp lớp nha dịch và lính tuần binh dinh Tuần hải nai nịt giáp trụ, giáo mác tua đỏ dựng đứng như rừng thép, đao kiếm tuốt trần sáng quắc ngăn cách dân chúng với khu vực kiểm ngân.

“Đốc nghệ ty Bình Chuẩn tiến đài!”

Tiếng xướng danh của viên đề lại vang lên the thé.

Doãn Trinh cùng hai thợ phụ khiêng giá đại cân gỗ lim và tráp Mẫu Đích Chuẩn Cân bước lên từng bậc thềm đá hoa cương. Từng bước đi của chàng vững chãi, lưng thẳng như thân trúc. Chàng kính cẩn đặt tráp chuẩn mẫu lên án thư, an vị giá cân vào trung tâm khán đài, rồi nâng chiếc đòn đại cân đồng đỏ ba thước đặt lên ngàm thép tôi. Khớp mấu đòn cân khẽ chạm nhau phát ra tiếng “cắc” giòn tan, cánh tay đòn chao đảo vài nhịp rồi đứng im phăng phắc ở thế thăng bằng tuyệt đối.

Ngay sau lưng chàng, Thẩm Lan trong y phục phụ tá vải thô điềm đạm bưng khay gốm bước lên. Nàng đặt giàn bình men tro vòi cong chứa đầy nước sạch cùng hai chiếc chén đo hào nước lên chiếc bàn đá bên tả đài. Động tác của nàng thuần thục, không làm sánh một giọt nước. Nàng khẽ ngước nhìn bóng lưng Doãn Trinh, ánh mắt kiên định sẻ chia trọn vẹn hiểm nguy trong canh bạc sinh tử.

Đột nhiên, từ cổng nam quảng trường, tiếng bánh xe nghiến ken két trên mặt đá hoa cương vang lên đinh tai nhức óc. Tiếng roi da vun vút xé gió hòa cùng tiếng quát tháo dẹp đường thô bỉ.

Đoàn xe áp tải của Thương hội Hồng Thông rầm rộ tiến vào. Sáu cỗ xe song mã kéo hàng chục chiếc rương lớn bằng gỗ sao bọc sắt, xung quanh có tay sai đeo đoản đao áp giải. Đi đầu là Mã Vạn Bằng trong chiếc áo đoạn the đỏ thẫm thêu kim tuyến, cổ đeo chuỗi hạt vàng ròng, bụng phệ rung rinh theo từng bước chân. Gã giơ roi da chỉ trỏ, quát tháo phu xe hạ rương xếp thành dãy dài trước khán đài.

“Mở rương kiểm thị!”

Theo tiếng hô vang rền của Mã Vạn Bằng, then cài của hàng chục chiếc rương gỗ đồng loạt bật mở.