Chương 18: Đòn Cân Thách Thức

Lời lệnh the thé của Trịnh Khắc Chiêu rơi xuống mặt sàn đá hoa cương lạnh lẽo tựa lưỡi dao mỏng. Gió biển từ vụng cảng thốc lên từng cơn ràn rạt, lay động vạt áo chàm thô sờn của Doãn Trinh. Trước mắt chàng, mười vạn lạng bạc thuế xếp thành từng dãy trắng lóa dưới nắng sớm, tựa bức tường thành ngăn cách công lý và bóng tối.

Doãn Trinh không đáp lời ngay. Chàng bước từng bước vững chãi về phía chiếc bàn gỗ gụ trải lụa điều đặt giữa khán đài. Tấm thẻ bài Đốc nghệ bằng đồng bên hông khẽ va vào nếp áo, phát ra tiếng kêu đanh gọn. Bốn tên nha dịch cẩn trọng bưng khay đồng tiến lại, đặt mười đĩnh bạc ngũ thập lạng đầu tiên lên mặt bàn. Lớp vỏ bạc được đánh bóng lấp lánh như ngọc, nhưng trong mắt người thợ nguội, chàng nhìn thấu lớp đồng thau thô xỉn ẩn sâu bên dưới.

Trên bàn kiểm ngân, chiếc tráp tử đàn khảm xà cừ đựng bộ Mẫu Đích Chuẩn Cân của Hộ bộ đang nằm im lìm. Doãn Trinh gạt nhẹ lẫy đồng mạ vàng, mở nắp tráp. Sáu quả cân đồng phơi mình trên lớp nhung đỏ thẫm, phả ra hơi lạnh kim khí quen thuộc. Chàng vươn những ngón tay chai sần nhấc bổng quả cân một cân ngạch khố lên khỏi khay nhung.

Khoảnh khắc gờ đồng chạm vào lòng bàn tay, Doãn Trinh khẽ siết nhẹ. Dù bề ngoài chạm khắc hoa văn tường vân tinh xảo của triều đình, đầu ngón tay tinh tường của chàng vẫn cảm nhận rõ sự hẫng hụt nơi tâm quả cân. Lớp chì lỏng rót vào ruột quả cân mười lăm năm trước chẳng thể qua mắt người thợ họ Cù.

Đám quan viên trên khán đài đều nín thở dõi theo, chờ Doãn Trinh móc quả cân vào đĩa đại cân để niêm phong mười vạn lạng bạc. Dưới mép đài, Mã Vạn Bằng siết chặt chuỗi hạt vàng ròng, khóe mắt lươn giật giật, nụ cười hung hiểm thoáng hiện nơi khóe môi.

Thế nhưng, Doãn Trinh không hề quay về phía giá cân.

Chàng xoay người bước thẳng ra sát mép bao lơn đá của khán đài. Dưới ánh nắng sớm rực rỡ, chàng nâng cao quả cân đồng ngạch khố bằng cả hai tay, phơi bày nó trước hàng ngàn cặp mắt của phu phen và dân buôn bến cảng. Ánh mắt Doãn Trinh sâu thẳm như đá ngầm đáy biển. Giọng chàng cất lên trầm hùng, đĩnh đạc, xé toạc bầu không khí ngột ngạt:

“Bẩm Trịnh thị lang, bẩm chư vị đại nhân cùng muôn dân bến cảng! Kẻ đúc cân này phụng chiếu triều đình làm Đốc nghệ ty Bình Chuẩn, giữ trọng trách gìn giữ phép nước đo lường. Nay đứng trước thanh thiên bạch nhật, kẻ hèn này không thể đặt quả cân này lên bàn kiểm ngân!”

Trịnh Khắc Chiêu nhíu mày, nụ cười hòa nhã trên gương mặt béo tốt chợt đông cứng lại: “Cù Doãn Trinh! Ngươi to gan làm loạn, dám trì hoãn đại lễ của triều đình hay sao?”

Doãn Trinh ngẩng cao đầu, ngón tay trỏ thẳng vào rãnh chìm nơi đáy quả cân: “Bởi lẽ quả cân ngạch khố này là quả cân hai đáy! Ruột đồng nguyên chất đã bị kẻ gian khoét rỗng chèn chì mục, bên ngoài hàn thiếc mạ đồng đỏ để che mắt thế gian. Trọng lượng thực tế của nó nhẹ hơn chuẩn tắc tổ tông đúng ba phân hai ly! Nếu dùng quả cân này để kiểm định mười vạn lạng bạc thuế, quốc khố sẽ bị đục khoét hàng ngàn lạng bạc ròng, mồ hôi nước mắt của vạn dân giao thương sẽ rơi trọn vào túi lũ quan tham gian thương!”

Lời tuyên bố như sét đánh ngang tai khiến vạn dân buôn bên dưới chết lặng trong chớp mắt, rồi lập tức bùng lên làn sóng phẫn nộ kinh hoàng. Tiếng bàn tán, tiếng gầm gừ của những người từng tán gia bại sản vì nợ nần lận cân rộ lên như sóng dâng tràn bờ đá.

“Rầm!”

Trịnh Khắc Chiêu đập mạnh bàn tay đeo đầy nhẫn quý xuống án thư, khiến nghiên mực bằng đá Đoan nảy lên, mực đen sánh bắn tung tóe. Khuôn mặt vuông vức giả nhân giả nghĩa của y phút chốc tím tái, gân xanh nổi cuồn cuộn trên trán, ánh mắt tóe lửa độc địa:

“Nghịch tặc! Ngươi chỉ là một tên thợ nguội mạt hạng nơi ngõ hẹp, dựa vào chút hư danh may mắn đỗ Đốc nghệ mà dám ngông cuồng bôi nhọ quốc bảo triều đình, vu cáo quan trên! Đây là Mẫu Đích Chuẩn Cân do Hộ bộ đúc từ đời vua khai quốc, trải qua trăm năm vẫn vẹn nguyên chuẩn tắc. Ngươi dám buông lời yêu ngôn mê hoặc lòng dân, tội này đáng muôn chết!”

Y ngoảnh phắt lại, the thé thét lệnh cho đám hộ vệ: “Đao phủ đâu! Lập tức lôi tên cuồng đồ này xuống, chém đầu thị chúng ngay tại chân đài để tạ tội với hoàng ân!”

Hai tên võ quan vạm vỡ kèm chặt Tiết Hoài Nhân lập tức liếc mắt nhìn nhau, trong khi bốn tên đao phủ giáp sắt dưới đài tuốt phăng đại đao khỏi bao. Bốn tên đao phủ rầm rập xông lên bậc thềm đá, lưỡi đao sắc lạnh vung lên loang loáng nhắm thẳng về phía Doãn Trinh.

Bên bàn đá, Thẩm Lan khẽ biến sắc, bàn tay nàng siết chặt lấy mép khay gốm, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Doãn Trinh như muốn chia sẻ trọn vẹn hiểm nguy.

Thế nhưng, Doãn Trinh vẫn đứng sừng sững như thân trúc trước gió bão, không lùi nửa bước.