Chương 19: Thủy Chuẩn Vạch Gian

Lời tuyên bố của Doãn Trinh vừa dứt, toàn bộ quảng trường trước dinh Tuần hải dường như ngưng bặt trong tích tắc. Tiếng sóng vỗ chân bờ đá dội lại rành rọt giữa bầu không khí căng thẳng nghẹt thở. Hàng ngàn cặp mắt của phu phen, tiểu thương và thuyền buôn bến cảng đồng loạt dồn cả về phía dãy bàn đá hoa cương.

Mã Vạn Bằng đứng trên bậc thềm đá, râu quai nón giật liên hồi, gân xanh nổi cộm trên trán. Gã vung tay áo gấm, gầm lên oang oang: “Nước biển? Lại còn bình gốm thủy chuẩn? Thằng thợ dũa khốn kiếp, ngươi lại định giở trò ma mãnh gì trước mặt quan lớn?”

Doãn Trinh không buồn bận tâm đến gã gian thương. Chàng chỉ khẽ nghiêng đầu, trao cho Thẩm Lan ánh mắt kiên định. Nàng hiểu ý, lập tức gật đầu dứt khoát. Dưới sự hỗ trợ của hai người thợ phụ xóm Thợ Đồng, Thẩm Lan cẩn trọng dâng giàn bình gốm men tro đặt lên chính giữa bàn đá trung tâm khán đài. Đó là hai chiếc bình gốm miệng hẹp, thân tròn trĩnh láng mịn lớp men tro xám chì, bên hông vươn ra hai chiếc vòi cong thanh mảnh như cổ hạc. Bên trong hai bình chứa đầy ắp nước biển trong vắt múc từ vụng đá sâu lúc sớm mai, mặt nước dâng mấp mé gờ vòi mà không hề rỉ ra một giọt. Ngay bên dưới vòi nhỏ, Thẩm Lan đặt sẵn hai chén đồng hứng nước có khắc các ngấn chia hào cực nhỏ dọc theo thành chén.

Trịnh Khắc Chiêu ngồi trên ghế bọc gấm, sắc mặt xám ngoét vì quả cân ngạch khố vừa bị bóc trần thiếu ba phân hai ly, nay thấy dãy bình gốm liền nheo mắt nghi kỵ. Ngón tay cái xoay tròn chiếc nhẫn phỉ thúy, y gắt gỏng: “Ngươi bày trò bình nước chén đồng này ra làm gì? Đừng hòng mượn cớ kéo dài thời gian!”

Doãn Trinh chắp tay, đĩnh đạc cất giọng sang sảng giữa thanh thiên bạch nhật: “Thảo dân xin bẩm rõ trước bá quan và vạn dân bến cảng. Vạn vật trong trời đất, kim ngân hay đồng thiếc đều có khuôn hình và dung lượng riêng biệt gắn liền với cân lượng. Bạc ròng vốn nặng đặc, cùng một lượng năm mươi lạng thì hình vóc nhỏ gọn; còn đồng thau xốp nhẹ hơn, muốn đạt cùng cân nặng thì hình vóc buộc phải đúc nở to hơn nhiều phần. Đòn cân có thể bị bàn tay thợ gian khoét ruột chèn chì để lừa mắt trần, nhưng nước tràn qua vòi gốm thì vĩnh viễn không chịu sự sai khiến của kẻ dối lừa. Hai thỏi bạc nếu cùng nặng ngang nhau trên đòn cân, thỏi nào pha tạp đồng thau ắt có thể tích lớn hơn, khi thả ngập vào nước sẽ đẩy nước trào ra nhiều hơn thỏi bạc ròng.”

Lời giải thích gãy gọn như từng nhát búa nện xuống đe thép khiến đám đông bên dưới ồ lên kinh ngạc. Tiết Hoài Nhân khẽ vuốt chòm râu ngắn, ánh mắt ngời sáng gật đầu: “Hay cho câu ‘nước không chịu sự sai khiến của kẻ dối lừa’! Cù tiên sinh, hãy làm phép đối chứng cho toàn thể quan dân trông thấy!”

“Thảo dân xin tuân mệnh,” Doãn Trinh đáp lời, rồi quay sang gật đầu với Thẩm Lan.

Từ chiếc tráp gỗ bọc nỉ đỏ của nha môn, Thẩm Lan cẩn trọng dùng khăn lụa nhấc ra đĩnh bạc chuẩn ngạch năm mươi lạng của quan khố cũ — thỏi bạc mẫu nguyên chất mang ấn triện triều đình lưu giữ nhiều năm tại ty Bình Chuẩn. Bàn tay nàng vững chãi, nhẹ nhàng thả đĩnh bạc lọt qua miệng bình gốm thứ nhất.

Khối bạc chìm nghỉm xuống đáy bình. Nước bên trong dâng lên, tức thì rỉ qua vòi cong thanh mảnh, róc rách chảy vào chiếc chén đồng thứ nhất đặt bên dưới. Từng giọt nước biển trong vắt rơi xuống làm vang lên những tiếng tí tách thanh tao. Toàn bộ quảng trường nín bặt, vạn con mắt dán chặt vào thành chén đồng. Nước ngừng chảy. Mực nước trong chén dâng lên ngay ngắn, vừa vặn chạm khít ngấn chia thứ mười.

“Đĩnh bạc năm mươi lạng chuẩn ngạch đẩy tràn đúng mười hào nước!” Thẩm Lan cất giọng trong trẻo báo rõ trước khán đài.

Doãn Trinh bước về phía cỗ xe ngựa thứ nhất chở bạc thuế. Thấy chàng tiến lại gần những rương gỗ, Mã Vạn Bằng giật nảy mình vội vã chắn đường: “Khoan đã! Bạc thuế niên khóa đã có niêm phong của Thương hội Hồng Thông, ai cho phép thằng thợ dũa nhà ngươi tùy tiện chạm vào?”

“Mã hội chủ chột dạ điều gì sao?” Tiết Hoài Nhân đập mạnh tay xuống bàn quát lớn. “Cù Đốc nghệ đang thi hành công vụ đối chứng theo điển chế triều đình, kẻ nào dám cản trở tức xem thường quốc pháp!”

Mã Vạn Bằng nuốt khan một ngụm nước bọt, mặt mày xám xịt đành dạt sang một bên. Doãn Trinh không chọn thỏi bạc đặt trên mặt mà thọc sâu cánh tay áo chàm xuống tận đáy rương gỗ nghiến, chọn ngẫu nhiên một đĩnh ngũ thập lạng sáng loáng mang dấu triện Hồng Thông. Chàng cầm thỏi bạc bước lên đài, giơ cao cho vạn dân trông thấy rồi bước tới mép bình gốm men tro thứ hai.

Ánh mắt Trịnh Khắc Chiêu co rút lại, bàn tay giấu trong tay áo gấm run bần bật.

Doãn Trinh buông tay. Đĩnh bạc thuế chìm thẳng xuống đáy bình thứ hai.