Chương 20: Chiếu Chỉ Giải Oan

Tiếng nổ đanh gọn của ba hồi pháo lệnh vừa dứt, khói xám còn bảng lảng trên tầng không thì ngoài cửa biển, ba chiến thuyền tuần hải cỡ lớn cắm đại kỳ thêu bốn chữ “Khâm Sai Tuần Thị” rẽ sóng tiến thẳng vào Bến Bình Ngân.

Đám tuần binh và đao phủ của dinh Tuần hải đang lăm lăm gươm giáo xông lên bậc thềm đá hoa cương bỗng khựng phắt lại. Lưỡi đao vung dở run rẩy hạ xuống, mắt nhớn nhác nhìn nhau trước uy thế ngút trời từ bờ bến.

Doãn Trinh nghiêng người che chắn trước Thẩm Lan, bàn tay siết chặt cán thanh đục thép tôi mỡ lợn. Trực giác sắc bén của người thợ nguội giúp chàng nhận ra ngay: viện binh của Giám sát Ngự sử Tiết Hoài Nhân đã cập bến đúng lúc nguy khốn.

Hàng trăm cấm vệ quân kinh kỳ khoác giáp bạc nhanh chóng đổ bộ phong tỏa toàn bộ khán đài, tước đoạt khí giới của toán tuần binh bản xứ. Dưới bóng lọng vàng, một vị đại thần râu tóc hoa râm, sắc mặt nghiêm nghị như sắt nguội, hai tay nâng ngang thanh Thượng phương bảo kiếm nạm ngọc tiến thẳng lên đài cao.

“Hộ bộ Thượng thư Lương đại nhân!”

Một tiếng thốt kinh hoàng bật ra từ miệng Trịnh Khắc Chiêu. Vị Thị lang vừa mới đây còn đằng đằng sát khí nay mặt mày xám ngoét như tro tàn, chân run lẩy bẩy khiến chiếc ghế bọc gấm đổ nhào ra sau. Chiếc nhẫn phỉ thúy trên ngón tay cái va lập cập vào mép bàn đá.

Thượng thư Lương Đình Tông đặt thanh bảo kiếm lên án thư, ánh mắt sắc bén quét qua cảnh hỗn loạn rồi dừng lại ở Tiết Hoài Nhân.

Ngự sử Tiết Hoài Nhân đĩnh đạc bước ra khỏi hàng ghế phó giám sát, khom mình chắp tay hành lễ: “Bản viện phụng mật chỉ thị sát duyên hải, nay xin dâng toàn bộ chứng cứ vạch trần đường dây rút ruột mười vạn lạng bạc thuế cùng mưu đồ sát hại lương dân!”

Doãn Trinh tiến lên bên cạnh Tiết Hoài Nhân, mở bọc vải thô chàm, cung kính đặt từng món tang vật lên bàn đá hoa cương: “Thảo dân là Cù Doãn Trinh, thợ đúc ty Bình Chuẩn, xin dâng nộp tang chứng.”

Đầu tiên là cuốn sổ cái da dê thu được từ kho nổi Bến Bùn, trang cuối còn nguyên dấu son “Hộ bộ Thị lang Trịnh ấn” cùng thủ bút của Trịnh Khắc Chiêu hạ lệnh tiêu hủy khuôn và trừ khử toàn bộ thợ rèn diệt khẩu. Kế tiếp là xâu thẻ bài đồng thau “Hộ bộ Bình Chuẩn Ty – Mẫu Ngạch” dùng đúc quả cân hai đáy. Cuối cùng, chàng nhấc quả cân một cân trong tráp Mẫu Đích Chuẩn Cân, lật đáy chỉ rõ vết đục hoa mai năm cánh cùng nhát cứa chéo: “Quả cân ngạch khố này bị khoét rỗng tim chèn chì, nhẹ hơn chuẩn ba phân hai ly. Ký hiệu hoa mai chính là dấu tích do phụ thân thảo dân — cố Thợ cả Cù Thiện Cương — liều mạng khắc lại mười lăm năm trước, trước khi bị bức hại trong ngục tối.”

Chàng chỉ sang đĩnh bạc năm mươi lạng bị bổ đôi lộ ruột đồng thau vàng xỉn trên đe đá, cùng khay nước tràn lê láng từ giàn bình men tro của Thẩm Lan: “Kính xin Thượng thư đại nhân soi xét. Cân đòn và bình nước thủy chuẩn không biết dối trá. Mười vạn lạng bạc thuế thực chất chỉ là khối đồng thau khoác áo bạc mỏng!”

Thượng thư Lương Đình Tông gõ nhẹ lên ruột đồng thau của thỏi bạc vỡ, giọng trầm hùng át cả tiếng sóng: “Hay cho lũ mọt nước hại dân! Phân đội tuần hải của bản bộ đã đánh úp kho nổi Bến Bùn, bắt trọn lò đúc lậu và giải cứu an toàn hai mươi người thợ rèn bị gông xiềng. Lời khai của bọn chúng cùng sổ sách này hoàn toàn trùng khớp!”

Nghe đến đó, Mã Vạn Bằng ngã quỵ xuống đất như bao tải rách, trán dập chan chát xuống nền đá hoa cương: “Oan uổng... Thảo dân chỉ là kẻ làm thuê sai vặt, mọi việc đều do Trịnh thị lang ép buộc!”

Trịnh Khắc Chiêu run rẩy quỳ sụp, mũ cánh chuồn nghiêng lệch, mặt cắt không còn hạt máu: “Thượng thư đại nhân... Hạ quan bị kẻ dưới lừa gạt... Xin đại nhân niệm tình đồng liêu kinh kỳ...”

“Câm miệng!” Lương Thượng thư đập mạnh tay xuống bàn đá. “Ngươi cấu kết gian thương, khoét rỗng quả cân, bòn rút mười vạn lạng quốc ngân, lại toan hạ sát thợ lò để bịt miệng. Tội ác tày trời, phép nước khó tha!”