Chương 3: Đòn Cân Hai Đáy

Cù Doãn Trinh bước vội tới bên bậu cửa, vươn cánh tay đỡ lấy bờ vai đang run bần bật của gã phu cá. Đôi mắt sâu thẳm của anh lướt qua thân cân gãy lìa, nơi then trục đồng bị vặn xoắn gãy đôi, vết nứt gỗ hãy còn ứa mùi dầu trẩu tươi mới. Gã phu cá thở dốc, hai hàm răng va vào nhau lập cập:

“Cù thợ cả… bọn chúng đông lắm, đao trượng lăm lăm…”

“Bác ngồi xuống đây, uống ngụm nước cho lại sức,” Doãn Trinh trầm giọng, bàn tay vững chãi vỗ nhẹ lên vai người phu cá như truyền sang một luồng hơi ấm điềm tĩnh. “Đòn cân gãy rồi ta sẽ gọt lại cây khác. Nhưng mối họa cậy quyền ức hiếp dân lành thì không thể để mặc.”

Thẩm Lan đứng bên cạnh, đôi mắt sáng bừng lên ngọn lửa giận dữ:

“Lũ sài lang Hồng Thông ỷ thế làm càn! Mới chớm trưa mà chúng đã ngang nhiên kéo quân đi phá phách bến cá!”

Doãn Trinh không đáp, chỉ khẽ gật đầu với Thẩm Lan. Anh nhặt hai mảnh cân gãy cất lên kệ gỗ, đoạn quay sang dặn gã phu cá ở lại trông nom xưởng. Bước chân anh sải dài, dứt khoát rẽ màn sương mỏng ven con lạch nước ròng, nhắm thẳng hướng Bến Bình Ngân mà tiến bước. Thẩm Lan thoăn thoắt bám sát ngay phía sau.

Gió mặn từ cửa biển thổi thốc vào mặt, mang theo mùi tanh nồng của bùn lầy cùng hơi ẩm xốc lên từ những sạp cá trơ trọi. Khác hẳn với cảnh mua bán tấp nập thường ngày, bến cá lúc này hỗn loạn tột cùng. Hơn chục tên côn đồ mặc áo chẽn đen, ngực thêu huy hiệu chữ Hồng bằng chỉ đỏ của Thương hội Hồng Thông, đang hùng hổ sục sạo khắp các ngóc ngách.

Tiếng thúng mủng va đập loảng xoảng, tiếng cá quẫy đập trên nền đất hòa lẫn tiếng gào khóc van xin của đám tiểu thương nghèo khó. Một tên mặt đầy sẹo giật phắt chiếc đòn cân từ tay một phụ nữ bán tôm, vung chân giẫm gãy đôi rồi quát tháo:

“Bọn tiện nhân chúng mày to gan lắm! Dám lén lút mang cân sang ngõ Thợ Đồng chỉnh lại à? Lão tử đã bảo rồi, bến này chỉ có cân của Mã lão gia mới là chuẩn ngạch! Đứa nào còn dùng đòn cân của thằng họ Cù, lập tức tịch thu toàn bộ hàng họ, đánh gãy chân ném xuống biển!”

Bà con tiểu thương run rẩy nép sát vào nhau, uất nghẹn mà chẳng ai dám hé răng nửa lời trước những thanh gậy gỗ và lưỡi móc sắt lăm lăm trong tay lũ tay sai hung hãn.

Doãn Trinh sải bước qua đám vỏ sò vụn nát, bóng người thẳng tắp như thân trúc chắn ngang giữa lối đi. Anh tiến thẳng về phía điếm cân trung tâm bằng đá xanh – nơi đặt bàn cân ngạch bến bấy lâu nay do viên quản sự Hồng Thông cai quản.

Viên quản sự họ Tào, kẻ hôm qua từng bị Doãn Trinh bóc trần ngón nghề cân lệch tại Bến Bình Ngân, đang ngồi vắt chân chữ ngũ trên ghế mây nhấp trà. Vừa ngước mắt thấy Doãn Trinh, gã suýt sặc ngụm trà, sắc mặt thoắt xanh thoắt trắng rồi lập tức đanh lại thành vẻ hung bạo. Gã đứng bật dậy, chỉ thẳng ngón tay đeo nhẫn đồng vào mặt anh:

“A! Thằng thợ dũa ranh con, mày còn dám vác mặt đến đây nộp mạng à? Người đâu, trói gô nó lại cho lão tử!”

Đám lâu la lập tức hò hét bao vây. Nhưng Doãn Trinh không hề chớp mắt, khí thế trầm ổn toát ra từ đôi mắt tĩnh như giếng sâu khiến lũ côn đồ bất giác chùn bước.

“Nha môn đặt điếm cân nơi bến bạc là để giữ gìn phép nước, phân định công bằng cho vạn dân giao thương,” giọng Doãn Trinh cất lên rõ ràng, sang sảng át cả tiếng sóng vỗ chân bờ đá. “Các ngươi mang danh người của thương hội, không lo mở mang mối lái, lại xua người đi đập phá đòn cân, cướp đoạt mồ hôi nước mắt của dân nghèo. Đã tự xưng cân của các ngươi là chuẩn ngạch, vậy có dám đem đòn cân bến ra đây đối chứng công khai trước mặt thiên hạ hay không?”

Hàng trăm cặp mắt của phu phen, tiểu thương dồn cả về phía điếm đá. Tiếng xì xào bắt đầu râm ran lan rộng:

“Phải đấy! Đem ra đối chứng đi!”

“Đúng rồi, đòn cân của quan trường hay của thương hội thì cũng phải chuẩn xác chứ!”

Thấy đám đông bắt đầu nhao nhao ủng hộ, gã quản sự họ Tào nghiến răng trừng mắt, mặt lộ rõ vẻ tự đắc bèn cười khẩy một tiếng the thé:

“Được! Mày muốn tìm đường chết thì lão tử cho mày toại nguyện! Để xem thằng thợ nguội quèn như mày bới đâu ra lỗi của bảo cân Hồng Thông!”

Gã hất hàm sai tên lâu la bưng ra một chiếc đòn cân đồng thau sáng loáng cùng một quả cân đồng nặng đúng một cân, trên thân có khắc hoa văn mây lượn giả mạo triện dấu nha môn.

Doãn Trinh đón lấy quả cân đồng. Trọng lượng đè nặng trên lòng bàn tay lập tức truyền đến cho anh cảm giác bất thường: khối đồng thau này tuy nặng đúng một cân nhưng trọng tâm bên trong lại hơi chệch về một phía, tựa như có vật gì đó dao động ngầm mỗi khi bàn tay khẽ nghiêng.

Anh đặt quả cân lên mặt bàn đá xanh, chậm rãi đưa đầu ngón tay cái miết một vòng quanh mép gờ đáy quả cân. Dưới lớp gỉ đồng mỏng cố tình bôi trét để ngụy trang, đầu ngón tay chai sần của Doãn Trinh chạm phải một đường chỉ cực mảnh, tinh vi tới mức mắt thường khó lòng nhận biết.

“Đòn cân thẳng tắp, nhưng quả cân lại mang hai đáy,” Doãn Trinh nhìn thẳng vào mắt gã quản sự, giọng lạnh như băng tuyết.