Chương 4: Lửa Lò Ven Lạch

Tiếng chày gỗ nện rầm rầm vào cánh cửa liếp như muốn xé toạc màn đêm tĩnh mịch của ngõ Thợ Đồng. Mùi dầu trẩu khét lẹt từ những bó đuốc cháy rừng rực bên ngoài luồn qua khe vách, phả vào gian xưởng hơi nóng hầm hập cùng tiếng quát tháo the thé của đám tay sai Hồng Thông:

“Thằng thợ dũa họ Cù kia! Mau mở cửa nộp bảo cân ra đây! Khôn hồn thì dâng tang vật rồi tự chặt hai bàn tay, bằng không đêm nay bọn tao san phẳng cái xưởng rách này, chôn sống mày dưới đáy lạch!”

Ánh lửa đỏ lòm chập chờn rọi qua chấn song, hắt lên gương mặt Cù Doãn Trinh những vệt sáng tối đan xen. Anh không hề biến sắc, ngón tay thợ nguội vẫn giữ chặt bọc vải chàm chứa chiếc cân cùng quả cân hai đáy. Đứng bên cạnh, Thẩm Lan khẽ cắn môi, ánh mắt lóe lên vẻ sắc sảo:

“Doãn huynh, chúng muốn cướp tang chứng để phi tang. Đưa bọc cân cho muội! Cửa sau xưởng ăn thông ra bến nước, lò gốm men tro của nhà muội bên kia lạch vừa tắt lửa chiều nay, dưới đáy lò còn lớp tro trấu nguội dày cả gang tay. Giấu vào đấy, quỷ thần cũng không tìm ra.”

Doãn Trinh nhìn sâu vào đôi mắt kiên định của nàng, khẽ gật đầu:

“Nhớ cẩn thận, xong việc thì lánh sang nhà bác phu chài đầu xóm.”

Thẩm Lan thoăn thoắt đón lấy bọc vải, dán sát người men theo góc tối, nhẹ nhàng lách qua khung cửa sổ sát mép nước. Tiếng mái chèo khẽ khua một nhịp rồi tan biến vào tiếng sóng vỗ bờ lạch.

Gian xưởng chỉ còn lại một mình Doãn Trinh. Chốt then gỗ nghiến bắt đầu rung lên bần bật dưới sức nện hung hãn. Anh thong thả với tay lấy tấm môn bài bằng đồng thau dập triện đỏ của nha môn treo cạnh bàn dũa giắt bên hông, rồi dứt khoát rút mạnh then cài.

Cánh cửa gỗ mở toang. Hơi gió đêm buốt giá mang theo mùi bùn lạch ập vào mặt. Trước thềm, hơn chục gã bặm trợn lăm lăm chày gỗ và đòn gánh, mặt mày bừng bừng sát khí dưới ánh đuốc. Thấy cửa mở, tên cầm đầu nhe răng cười gằn, chực xông vào thì tiếng quát của Doãn Trinh vang lên đanh thép như búa nện trên đe:

“Dừng tay! Nơi đây là xưởng đúc Cù Ký, có môn bài do quan phủ cấp phép, nộp thuế đàng hoàng. Nửa đêm nửa hôm, các người cầm đuốc vác gậy đòi san phẳng xưởng thợ lương thiện, xem kỷ cương phép nước của triều Đại Hưng ra gì?”

Doãn Trinh giơ cao tấm bài đồng sáng loáng dấu triện son. Đám tay sai khựng lại. Đúng lúc ấy, từ hai phía ngõ Thợ Đồng bỗng vang lên hàng loạt tiếng then cửa lách cách cùng tiếng chân dồn dập.

“Đứa nào dám lộng hành ở xóm thợ?”

“Bà con ơi, phường thảo khấu kéo đến phá xưởng chú Doãn!”

Bà con xóm thợ ven lạch nghe động vội cầm đòn gánh, búa quai, gậy gộc túa ra nghẽn cả lối ngõ hẹp. Thấy hàng chục thợ rèn, phu chài vây kín với ánh mắt căm hờn, đám tay sai chột dạ, không dám phóng hỏa giữa đêm.

Tên cầm đầu gầm gừ đòi lục soát tìm tang vật. Doãn Trinh bình thản nhường lối:

“Cứ việc lục. Nhưng nếu không thấy gì, sáng mai cả xóm thợ sẽ cùng ta lên công đường tố cáo Thương hội Hồng Thông nửa đêm cướp bóc!”

Đám lâu la ùa vào cày xới từng góc xưởng, bới từng bao than, lật từng hộc bàn dũa nhưng chẳng tìm thấy gì ngoài vụn gỉ đồng. Không dám lộng hành trước vòng vây dân phố, chúng đành cắm đuốc phong tỏa đầu ngõ cầm cự chờ viện binh suốt đêm.

Rạng sáng hôm sau, tiếng vó ngựa dội vang phá vỡ màn sương sớm. Chiếc kiệu gấm dừng lại, Mã Vạn Bằng bước xuống cùng nửa tá sai nha nha môn lăm lăm gậy sắt. Thấy thuộc hạ thất kinh báo không có tang vật, gã lập tức đổi mưu, cất giọng oang oang:

“Thằng thợ dũa họ Cù! Hôm qua ngươi vu khống điếm cân của Hồng Thông lận lường, kích động dân chúng làm loạn. Hôm nay lão tử cùng sai nha nha môn đến mời ngươi ra Bến Bình Ngân công khai đối chất. Nếu chứng minh được cân kia gian lận, thương hội ta bồi tạ; bằng không, tội vu khống đủ để tống giam ngươi vào đại lao!”

Doãn Trinh phủi bụi đồng trên vạt áo chàm, thản nhiên đáp:

“Được. Điếm cân ngay hay gian, ra trước muôn dân tự khắc sáng tỏ.”