Chương 5: Kiệu Quan Về Bến

Tiếng reo hò của đám đông tiểu thương quanh điếm cân Bến Bình Ngân chưa kịp dứt thì ba tiếng pháo lệnh từ cửa biển đã ầm ầm dội tới.

“Đoàng! Đoàng! Đoàng!”

Mặt biển Vân Cảng chấn động, khói pháo bảng lảng quyện vào làn sương sớm chưa tan hết. Từ phía luồng lạch ngoài khơi, một đoàn thuyền lớn rẽ sóng tiến thẳng vào bến. Dẫn đầu là đôi chiến thuyền hộ tống lăm lăm nỏ cứng, tiếp sau là chiếc thuyền lầu đồ sộ chạm trổ hoa văn thếp vàng rực rỡ dưới nắng ban mai. Cờ ngũ sắc phần phật tung bay, nổi bật ở mạn thuyền là đại kỳ thêu bốn chữ lớn “Hộ bộ Thị lang” cùng chữ “Trịnh” màu son chói lọi.

Tiếng thanh la, phèng la từ các chòi canh dồn dập vang lên. Đội ngũ tuần kiểm nha môn cùng sai nha bến tàu lập tức tuốt gươm, vung roi da quát tháo thị uy:

“Quan lớn Hộ bộ Thị lang giá lâm đốc thúc kỳ kiểm ngân! Dân buôn phu phen mau mau dẹp đường, quỳ rạp nghênh đón!”

Tiếng hò hét khiến cả góc bến cảng đang náo nhiệt bỗng chốc rơi vào sợ hãi. Hàng trăm phu phen, bạn chài và tiểu thương vừa hả hê trước màn vạch mặt quả cân lận lường vội vã dạt sang hai bên mép đường đá, quỳ mọp xuống lớp rêu trơn ướt đẫm hơi nước mặn.

Thẩm Lan khẽ níu lấy vạt áo chàm của Doãn Trinh. Anh ra hiệu cho nàng giữ bình tĩnh, cùng nép sâu vào bóng râm dưới mái hiên kho muối cũ rồi quỳ một gối theo dòng người nghèo khổ. Doãn Trinh kéo thấp vành nón mê, nhưng đôi mắt trầm tĩnh như giếng sâu vẫn xuyên qua làn sương mỏng, nhìn chăm chú về phía cầu tàu đá hoa cương.

Cầu ván gỗ lim bóng lộn vừa hạ xuống, một hàng thị vệ vận áo giáp sáng loáng tề chỉnh dẹp lối. Bước xuống cầu tàu là người đàn ông trạc ngũ tuần, thân hình đẫy đà, chòm râu dài được chải chuốt cẩn thận buông xuống ngực áo quan phục màu tía thêu nhạn bạc ngạo nghễ. Ngón tay cái của y chầm chậm xoay tròn chiếc nhẫn phỉ thúy màu lục biếc. Trên gương mặt vuông vức điểm nụ cười phúc hậu giả tạo, nhưng ánh mắt lướt qua đám đông lại lạnh lẽo như băng giá.

Trịnh Khắc Chiêu.

Mười lăm năm trôi qua, dung mạo kẻ thù năm xưa chỉ hằn thêm vài nếp nhăn nơi khóe mắt, song uy quyền thì đã ngút trời. Chính bàn tay đang xoay chiếc nhẫn phỉ thúy kia từng vung bút ký vào bản sớ vu cáo cha anh khoét rỗng quả cân ngạch khố, dồn ép Cù Thiện Cương vào ngục tối rồi bức tử trong oan khiên. Nay kẻ thủ ác năm nào đã bước lên bậc quyền thần Hộ bộ Thị lang, thao túng toàn bộ hệ thống lưu thông bạc thuế của triều đình.

Mã Vạn Bằng vừa chui ra khỏi chiếc kiệu riêng, mặt mày xám ngoét sau trận bẽ mặt ở điếm cân, liền lật đật chạy tới quỳ rạp dưới chân cầu tàu, dập đầu lia lịa trước gấu áo Trịnh Khắc Chiêu như một con chó săn hèn hạ. Vị Thị lang khẽ nhếch mép, liếc nhìn gã thương hội chủ bằng nửa con mắt, chẳng buồn hé răng nửa lời rồi bước thẳng lên chiếc kiệu bát cống thếp vàng đang chờ sẵn.

Dưới vành nón mê, mười đầu ngón tay Doãn Trinh bấm sâu vào lòng bàn tay đến mức bật máu. Lồng ngực anh cuộn trào một cơn sóng giận dữ muốn xé toạc tất cả. Nhưng hơi mặn nồng của ngọn gió biển thổi thốc qua khe hiên kho muối đã kéo anh về với thực tại. Anh nhìn hàng giáo đồng sáng lóa, nhìn bóng lưng ngạo nghễ của đoàn thị vệ đang mở đường đưa Trịnh Khắc Chiêu về dinh Tuần hải. Quyền lực của kẻ thù tựa như núi đá sừng sững, còn anh lúc này chỉ là một người thợ nguội áo chàm không danh phận. Một nhát dao liều lĩnh hay sự phẫn nộ mù quáng sẽ chỉ làm tan nát di nguyện của cha. Kẻ gian lận dựa vào luật pháp để hại người, thì anh phải dùng chính chuẩn tắc và quy củ của nghề đúc cân để đập tan chiếc cân lận lường của chúng.

Đoàn kiệu quan rầm rộ khuất dạng sau cổng nha môn, đám đông dân buôn mới dám lục tục đứng dậy. Doãn Trinh thở ra một hơi dài, vỗ nhẹ lên vai Thẩm Lan:

“Thẩm cô nương, chúng ta về thôi.”

Hai người lặng lẽ rời khỏi bến cảng, men theo lối mòn ven lạch nước ròng trở về xưởng đồng ở cuối ngõ Thợ Đồng.

Gian nhà gỗ nhỏ đón anh bằng mùi than củi ấm nồng và vệt nắng xiên qua khe liếp. Doãn Trinh cởi chiếc nón mê, múc gáo nước giếng rửa sạch bụi đường rồi ngồi xuống bên bàn gỗ nghiến. Thẩm Lan rót một bát nước vối mang sang, khẽ cất lời:

“Doãn huynh... người ngồi trên kiệu ban nãy...”

“Ta biết.” Doãn Trinh cắt ngang bằng chất giọng trầm ổn, ánh mắt dán chặt vào phiến đe sắt nguội. “Mười lăm năm trước cha ta nằm xuống, kẻ ấy bước lên thềm son. Món nợ này, từng phân từng ly ta đều khắc trong xương tủy.”

Dứt lời, anh cầm lấy chiếc dũa thép răng mịn, tiếp tục miết lên cánh tay đòn của một chiếc cân tiểu ly gãy móc treo do bác chèo đò gửi gắm. Âm thanh “két... két...” vang lên đều đặn, nhịp nhàng. Trong từng nhát dũa chuẩn xác, tâm trí Doãn Trinh dần thu về cõi tĩnh lặng tuyệt đối.

Buổi chiều tà, ráng hoàng hôn đỏ rực trải dài trên mặt lạch. Tiếng sóng vỗ bờ đất bỗng xen lẫn tiếng bước chân thong thả dừng lại trước cửa xưởng.

“Cù chưởng quầy có nhà chăng?”

Một giọng nói trầm ấm, phong nhã cất lên phá vỡ không gian yên ắng. Doãn Trinh đặt dũa thép xuống bàn, ngẩng đầu nhìn ra cửa.

Người vừa bước vào trạc gần bốn mươi tuổi, dáng dấp thanh nhã tựa bậc danh sĩ phương Bắc. Người ấy vận một bộ áo vải xanh thẫm mộc mạc, gương mặt nghiêm nghị, ánh mắt sáng quắc không gợn chút bụi trần. Doãn Trinh nhận ra ngay: đây chính là vị khách từng ngồi nhấp trà trên gác hai tửu lầu ven bến sáng nay, người đã dõi theo màn vạch trần quả cân hai đáy.

Doãn Trinh đứng dậy, chắp tay hành lễ:

“Kính chào tiên sinh. Kẻ hèn này là Cù Doãn Trinh. Chẳng hay tiên sinh ghé hàn xá có điều chi chỉ giáo?”