Chương 6: Ghi Danh Trường Thi

Gió biển đêm rít qua khe liếp căn xưởng ngõ Thợ Đồng, cuốn theo hơi mặn lẫn mùi dầu lạc từ ngọn đèn le lói. Cù Doãn Trinh vẫn nắm chặt tờ cáo thị mang triện son của ty Bình Chuẩn, ánh mắt nhìn về phía cổng nha môn rực rỡ ánh đuốc đằng xa. Nhịp sóng vỗ dưới chân cầu đá Bến Bình Ngân như thúc giục mối thù mười lăm năm chôn chặt đáy lòng.

Tiếng bước chân nhẹ trên sỏi mịn ngoài ngõ kéo Doãn Trinh về thực tại. Cánh cửa liếp khẽ mở, Thẩm Lan bước vào, vạt áo chàm quen thuộc còn vương vệt bùn nâu và tro bếp. Nàng bưng một chiếc hũ sành miệng rộng, đôi mắt sáng lấp lánh khi trông thấy tờ giấy triện son trên bàn dũa:

“Doãn huynh, vị khách họ Tiết lúc chiều để lại thứ này sao?”

Doãn Trinh khẽ gật đầu, đưa tờ cáo thị cho nàng:

“Kỳ đại khảo tuyển Đốc nghệ thợ đúc của ty Bình Chuẩn. Chỉ còn ba ngày nữa là hết hạn ghi danh.”

Thẩm Lan lướt nhanh từng dòng chữ son rồi ngước lên, ánh mắt kiên định xen lẫn âu lo:

“Đây là cơ hội duy nhất để huynh bước vào nội khố đường đường chính chính. Mười lăm năm trước, Cù bá phụ bị bọn chúng vu oan bức tử, quả cân mẫu khố ngạch cũng bị tráo đổi. Muội tin dưới cửu tuyền bá phụ vẫn luôn dõi theo từng nhát dũa của huynh. Nhưng nha môn ấy hang hùm miệng cọp, bọn Trịnh Khắc Chiêu và Mã Vạn Bằng tay chân rải khắp nơi, chuyến này đi ắt đầy rẫy chông gai.”

“Ta hiểu,” Doãn Trinh trầm giọng, ngón tay miết nhẹ lên mặt gỗ nghiến. “Cửa quan sâu hiểm, song muốn rửa sạch nỗi oan khiên và cứu lấy vạn dân buôn khỏi nạn lận cân bòn rút, ta không thể mãi ẩn mình nơi góc lạch. Muốn vạch trần quả cân rỗng ruột trong kho bạc triều đình, người thợ phải đứng ngay tại nơi cân được đúc ra.”

Thẩm Lan mỉm cười, mở nắp chiếc hũ sành mang sang. Mùi đất ẩm ngai ngái lan tỏa khắp gian phòng. Nàng bốc ra một nắm đất dẻo quánh, mịn màng như sáp ong:

“Biết huynh quyết chí, chiều nay muội đã cời đáy lò men tro, gạn lấy thứ đất sét cao lanh thượng hạng nhất. Muội lọc qua ba lần nước suối ngầm, nhào kỹ suốt hai canh giờ để loại sạch từng hạt cát sạn. Đất này chịu được lửa than cực thịnh, đắp khuôn thử nghiệm hợp kim đồng thiếc của huynh thì không sợ nứt vỡ hay biến dạng.”

Doãn Trinh cảm kích đỡ lấy khối đất dẻo. Bí kíp “Bình Chuẩn Thiết Thư” dạy rằng đòn cân muốn không co ngót khi gió lạnh hay giãn nở dưới nắng gắt duyên hải, hợp kim bảy phần đồng đỏ ba phần thiếc già phải được rót vào khuôn có độ thoát khí đồng đều. Có được đất cao lanh men tro này của Thẩm Lan, mẻ đúc thử nghiệm xem như đã vẹn toàn phần cốt.

Hai người chụm đầu bên ánh đèn dầu, người nặn khuôn đất, người cân đong từng mảnh đồng thiếc vụn. Suốt đêm ấy, gian xưởng bừng lên ánh lửa rực hồng.

Sáng hôm sau, Doãn Trinh sửa soạn lại hòm đồ nghề gia truyền bằng gỗ trắc. Anh cẩn thận xếp từng chiếc dũa thép răng mịn đã tôi trong dầu mỡ lợn nguội để giữ răng dũa sắc ngọt mà không giòn gãy. Cạnh đó là những cuộn dây mấu treo đĩa cân bện từ tơ tằm nguyên chất phối lông đuôi ngựa bạch, triệt tiêu tối đa ma sát ở trục xoay. Sau cùng, anh kính cẩn đặt chiếc đòn cân mun khảm bạc – kỷ vật thiêng liêng có khắc lời răn của người cha quá cố – vào ngăn đáy lót nỉ nhung êm ái.

Thu xếp đồ nghề xong xuôi, Doãn Trinh đem tờ đơn ứng thí cùng môn bài thợ đúc tiến về nha môn ty Bình Chuẩn.

Trước bàn thu nhận đơn ứng thí, thợ đúc các nơi đã tề tựu đông đúc. Khi Doãn Trinh bước lên thềm đá, anh chợt thấy cỗ kiệu xanh dừng lại nơi cửa hông dinh Tuần hải cách đó không xa. Rèm kiệu khẽ vén, khuôn mặt thô kệch với chòm râu quai nón của Mã Vạn Bằng lộ ra. Đôi mắt lươn giảo hoạt trừng trừng nhìn Doãn Trinh đầy độc địa. Vừa thấy tờ đơn khảo hạch trên tay anh, gã lập tức chui tọt vào dinh quan, nơi cờ tiết của Hộ bộ Thị lang Trịnh Khắc Chiêu đang phần phật bay trong gió sớm.

Doãn Trinh hiểu rõ tung tích mình đã bại lộ. Tại dinh quan lúc này, Mã Vạn Bằng mật báo ắt khiến Trịnh Khắc Chiêu cảnh giác tột cùng. Với một kẻ thâm độc như viên Hộ bộ Thị lang, sự xuất hiện của một thợ đúc mang họ Cù ngay trước thềm đại lễ kiểm ngân mười vạn lạng bạc thuế là mối đe dọa không thể dung thứ. Mệnh lệnh giăng bẫy ngầm nhằm triệt hạ anh ngay từ vòng thi tay nghề chắc chắn đã được ngấm ngầm ban xuống các chân rết ở ty Bình Chuẩn.