Chương 7: Giờ Mão Điểm Danh

Doãn Trinh miết đầu ngón tay lên mép chỉ thêu của chiếc ấn triện đỏ, ngửi thấy mùi dầu hắc còn bám trên thớ vải gai. Dấu vết tạp dịch nội khố ty Bình Chuẩn câu kết cùng Thương hội Hồng Thông đã rành rành, song lúc này chưa thể rút dây động rừng. Anh giấu mảnh giẻ vào vạt áo chàm, đoạn gạt sạch lớp than dẻ dính váng dầu ra góc sân rồi phủ cát khô lấp kín.

Rạng sáng đầu giờ Mão, sương mù giăng màn trắng đục trên mặt lạch ngõ Thợ Đồng. Tiếng gà le te từ xóm chài hòa cùng tiếng sóng vỗ bờ đá.

Bên bàn gỗ nghiến, ngọn đèn dầu vừa khêu bấc tỏ rạng. Thẩm Lan bước sang, tóc cài trâm tre, bưng chiếc âu sành chứa đất sét cao lanh men tro dẻo quánh cùng bầu nước mát.

“Doãn huynh, than dẻ này muội cùng bà con xóm thợ đã chọn từng thỏi khô nỏ, bọc kín hai lớp bao gai ngăn ẩm.” Thẩm Lan hạ giọng, ánh mắt âu lo. “Bọn chúng dám nửa đêm mò vào đổ dầu hắc, trường thi sáng nay ắt đầy cạm bẫy.”

Doãn Trinh xếp mũi đục thép vào bao da trâu, điềm tĩnh đáp:

“Thao lược người thợ nằm ở ngọn lửa và đôi bàn tay, không ở dăm ba trò ám toán vụn vặt. Muội an tâm coi sóc lò gốm, ta kỳ này ắt phải mở bằng được cửa nội khố.”

Hai người kiểm tra lại hòm đồ nghề: dũa thép răng mịn, mấu tơ tằm bện lông đuôi ngựa, búa con và túi than dẻ. Dứt tiếng kiểng điểm sang giờ Mão, Doãn Trinh xách hòm đồ nghề, rảo bước hướng về nha môn ty Bình Chuẩn.

Trước cổng trường thi, cánh cổng lim đã mở toang. Lính canh bồng giáo đứng nghiêm trang trên bậc đá xanh. Hàng chục thợ đúc khắp duyên hải tề tựu, ai nấy đều mang vẻ căng thẳng, tay ôm khư khư hòm đồ nghề.

Nổi bật giữa đám đông là Đỗ Khôi, thợ cả của Thương hội Hồng Thông. Gã khoác áo lụa lam sẫm, mặt vênh lên ngạo mạn. Thấy gã, viên đề lại cùng quan giám khảo đon đả nghênh đón, dẫn vào vị trí lò nung số một ở gian chính điện — nơi có bễ da bò tốt nhất, ống khói cao ráo, tránh hẳn gió biển tạt.

Đúng khắc thứ hai của giờ Mão, ba hồi trống lôi đình gióng lên. Quan chủ khảo bước ra tiền đường, dõng dạc phát lệnh điểm danh gắt gao.

Từng thợ đúc phải qua bàn khám xét. Lính lệ xới tung túi bọc, thọc que sắt vào bao than, soi mói kìm kẹp hòng tìm cớ truất quyền thợ tự do. Một bác thợ già chỉ vì mang theo lọ mỡ chàm đánh bóng đồng liền bị tước thẻ bài, xua đuổi trong nỗi uất nghẹn.

Đến lượt Doãn Trinh, viên đề lại thấy vệt mực son trên thẻ bài liền nháy mắt ra hiệu. Hai tên lính lực lưỡng ập tới giật phắt hòm gỗ, trút sạch đồ đạc lên bàn.

“Mang theo thứ gì đây?” Tên lính lăm lăm mũi đục vát cạnh, quát lớn. “Mũi thép nhọn hoắt, liệu có phải hung khí làm loạn?”

Doãn Trinh điềm tĩnh đáp:

“Bẩm sai nha đại nhân, đây là đục thép gia truyền tiện ngấn phân ly trên cán cân đồng. Mũi đục tôi bằng mỡ lợn nguội để đạt độ cứng tuyệt đối, trên thân có ngấn đo tỷ lệ rành rọt, há là hung khí?”

Quan chủ khảo trên thềm nhìn mũi đục phẳng lì loáng ánh thép xanh, biết là đồ nghề bậc thợ thượng thừa, bèn phất tay:

“Cho qua! Vào vị trí số mười hai!”

Doãn Trinh thu dọn đồ nghề, bước về góc sân phía tây. Vị trí số mười hai nằm khuất dưới mái hiên ẩm thấp sát chân tường đá, nơi gió biển lùa qua khe nứt buốt giá.

Vòng sơ khảo bắt đầu. Quan chủ khảo dõng dạc tuyên bố đề bài: