Chương 10: Nín Thở Dưới Mê Cung Ống Xả

Ngay sau khi những cánh lật lưỡng kim đầu tiên phát huy tác dụng ở mép vòm, luồng khí tươi vừa kịp làm dịu đi những luống cải héo rũ thì biến cố ập tới. Dưới buồng xép kỹ thuật khuất sau giàn canh tác Khoang Tây, Lữ Trí Viễn vừa lau sạch mỡ máy trên các khớp tán của lô cánh lật tiếp theo thì một chuỗi âm thanh kim loại dồn dập vang lên:

“Keng… keng… keng!”

Ba tiếng gõ đanh gọn truyền dọc đường ống nước rỉ sét, rung bần bật vào màng nhĩ. Đó là tín hiệu báo động khẩn cấp mà bác Tám Cang cùng thợ nông gác cửa ngoài hành lang phát đi. Trí Viễn khựng lại, ngón tay chai sần siết nhẹ miệng bao tải sợi gai. Với sự nhạy cảm của một chuyên gia điều phối khí quyển từng trải, ông lập tức hiểu ra: sự sụt giảm đột biến ba mươi phần trăm doanh số bình dưỡng khí đã kinh động đến kẻ nắm quyền.

Chỉ vài giây sau, tiếng còi hú chói gắt xé toạc không gian tĩnh lặng. Cánh cửa thép ngăn cách Khoang Canh Tác Tây bị đạp bung ra với một tiếng “rầm” chấn động. Tiếng bước chân nện sàn rầm rập, kèm theo giọng quát tháo trịch thượng quen thuộc của Quản đốc Nghiêm Khải:

“Phong tỏa toàn bộ lối ra vào! Bản bộ nghi ngờ có kẻ lén lút câu trộm dưỡng khí từ trục xả trung tâm! Đập nát hết mấy cái đường ống chắp vá này ra cho ta!”

Qua khe lưới thép chắn bụi của buồng xép, Trí Viễn nhìn thấy Nghiêm Khải bước vào trong bộ đồng phục sợi tổng hợp là phẳng phiu màu xám đen, khuôn mặt vuông vức đanh lại giận dữ. Trên tay hắn cầm chiếc máy đo lưu lượng khí kỹ thuật số liên tục chớp đèn đỏ gay gắt. Phía sau hắn, toán tuần tra an ninh trang bị xà beng và búa tạ công nghiệp đang hung hãn tản ra khắp các luống rau.

“Rầm! Xoảng!”

Những chiếc búa sắt nặng trịch giáng xuống không thương tiếc. Lực lượng tuần tra điên cuồng vung búa đập vỡ nát những đường ống thông gió bằng tôn tráng kẽm cũ kỹ mà thợ nông nhặt nhạnh chắp vá bao năm qua trên vách và chân tường. Các mối hàn thiếc thô sơ bung bét, tôn mỏng bẹp dúm, để lộ ra những khoảng rỗng không hề có vết tích đấu nối với trục khí trung tâm. Bụi xỉ, mạt sắt và mùn cưa bay mù mịt trong ánh ban mai. Đám thợ nông nép chặt vào góc luống, run rẩy cắn chặt môi, ánh mắt uất nghẹn nhìn từng tấc công sức bị giẫm đạp tơi bời.

“Chúng đang tiến về phía này!” Lam Chi nín thở thì thào, đầu ngón tay quấn băng vải thô khẽ run lên khi thấy toán lính bắt đầu rà soát từng hốc kỹ thuật.

“Ông Viễn, chị Chi, lối này!” Bé Thạch khẽ giật vạt áo bảo hộ của Trí Viễn, đôi mắt to tròn ánh lên vẻ quyết đoán. Cậu bé nhanh nhẹn gạt lớp giẻ lau dính dầu, để lộ một nắp cống xả cặn bằng gang hình tròn bong tróc sơn lót. “Dưới này là ống xả ngầm sâu nhất trạm, lính tuần tra không dám chui vào đâu!”

“Đi mau!” Trí Viễn khẽ giục.

Tuổi tác sáu mươi tám của thân xác khiến sống lưng ông nhói buốt một cơn đau âm ỉ khi cúi gập người, nhưng đôi cánh tay gân guốc vẫn ôm ghì lấy bao tải sợi gai. Bên trong là toàn bộ số cánh lật lưỡng kim mới tinh vừa hoàn thiện, từng dải đồng thau và thanh thép mỏng được ghép nối bằng các đinh tán nhôm cách đều nhau đúng bốn mươi mi-li-mét — niềm hy vọng tự chủ khí thở của toàn bộ thợ nông Khoang Tây.

Bé Thạch lách mình xuống trước như một con rái cá, tiếp đến là Lam Chi. Trí Viễn ôm trọn bao tải kim loại vào lồng ngực rồi tụt xuống sau cùng, cẩn thận dùng một tay nâng nắp gang kéo khép hờ miệng cống lại để xóa sạch dấu vết.

Bên dưới là bóng tối đặc quánh, nồng nặc mùi bùn khoáng và rêu ẩm từ đáy trạm xông lên cay xè sống mũi. Không gian nơi đáy sâu vô cùng chật hẹp, những đoạn ống xả thải cỡ lớn đan cài chằng chịt tựa như một mê cung kim loại rỉ sét bỏ hoang. Nước ngưng tụ từ vòm kính nhỏ xuống từng giọt lạnh buốt.