Chương 11: Thử Thách Trong Lòng Đất

Mũi dùi sắt nhọn hoắt rít qua khe sàn, mang theo luồng gió buốt và mùi dầu máy nồng nặc. Chỉ cần trượt thêm hai xăng-ti-mét, mũi kim loại sẽ đâm toạc lớp bọc, làm biến dạng các phiến hợp kim bên trong.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Lữ Trí Viễn nghiêng người che chở cho Lam Chi và bé Thạch. Đôi mắt nâu nhạt trầm tĩnh nhìn thẳng vào mũi nhọn đang rung bần bật sát thái dương. Bằng kinh nghiệm cơ khí trăm năm, ông vươn bàn tay chai sạn trong bóng tối, hai ngón tay áp chặt sống thép mũi dùi, khéo léo tì ngang ép đầu nhọn chệch sang gờ dầm chịu lực. Thao tác chuẩn xác hướng mũi kim loại trượt vào khoảng trống rỉ sét, tuyệt đối không chạm tới bọc đồ hay phát ra tiếng động nào dưới đáy ống.

Ngay trên trần ống, tiếng bước chân nặng nề nện thình thịch kèm theo mệnh lệnh khô khốc của Nghiêm Khải:

“Đập hết mấy cái máng tôn cũ nát còn sót trong buồng xép này đi! Xem chúng nó có giấu đầu nối dẫn khí nào ở đây không!”

Tiếng búa tạ giáng chan chát xuống những đoạn máng tôn rỉ sét bị thợ nông bỏ lại ở góc phòng. Từng mảng bụi than rào rào rơi qua khe sàn xuống vai áo Trí Viễn. Dưới đáy ống chật hẹp, Lam Chi cắn chặt môi kìm nén hơi thở, còn bé Thạch nép sát vào hông ông lão thợ hàn, níu chặt vạt áo bảo hộ bạc màu.

Mũi dùi sắt đột ngột giật mạnh rồi rút ngược lên qua kẽ sàn kim loại.

“Báo cáo Quản đốc, máy đo lưu lượng không ghi nhận dòng khí rò rỉ nào từ trục van chính!” Tiếng một nhân viên an ninh vang lên qua bộ đàm. “Áp suất tĩnh vẫn kín đặc, chắc đám thợ chỉ gom tôn mục chắn gió lùa thôi.”

Nghiêm Khải gõ đầu ngón tay bọc da vào màn hình bảng điều khiển, lạnh lùng hạ lệnh:

“Lập biên bản niêm phong buồng xép! Cắt đứt hạn ngạch cấp dưỡng khí khẩn cấp của Khoang Tây. Nếu ca sáng mai chỉ số bình nén không đạt mốc tám mươi phần trăm theo định mức, cứ để mặc rau chết rũ theo quy trình. Rút quân!”

Tiếng ủng sắt nện xa dần trên mặt sàn kim loại, tiếp nối bằng tiếng chốt khóa buồng xép sập xuống đánh cạch nặng nề. Trí Viễn vẫn giữ nguyên tư thế nín thở, lắng nghe từng rung động âm học truyền qua sống dầm thép. Khi bước chân tuần tra mất hút hẳn ở hành lang ngoài, ông mới khẽ thở phào:

“Nguy hiểm qua rồi, hai đứa.”

Bé Thạch lanh lẹ trườn lên trước, thì thào:

“Đi theo rãnh xả cặn sau lưng dầm số 4 thôi ông Viễn! Nhánh cống này nằm sâu dưới đáy trạm xá, máy quét tầm nhiệt của an ninh không thể rọi tới được.”

Dưới sự dẫn đường của cậu bé thạo lối, Trí Viễn ôm ghì bọc kim loại nặng trĩu cùng Lam Chi luồn lách qua mê cung ống ngầm tối đen. Nước ngưng tụ nhỏ từng giọt buốt lạnh trên lưng áo. Men theo rãnh xả ngoằn ngoèo, nắp hầm bảo dưỡng dưới trạm xá bật mở êm ái.

Ánh đèn cồn vàng vọt hắt lên gương mặt hốc hác đầy lo âu của bác sĩ Trần Thuận.

“Bình an là may rồi!” Bác sĩ Thuận đỡ lấy bọc đồ từ tay Trí Viễn, giọng khàn đặc vì lo âu. “Nồng độ oxy dưới ống ngầm thấp như vậy, tôi cứ nơm nớp lo hai đứa trẻ ngạt thở giữa đường.”

Trí Viễn tựa lưng vào vách hầm, cơn đau buốt từ sống lưng dội lên khiến trán ông rịn mồ hôi mỏng. Nhưng khi cởi bọc vải kiểm tra, nét mặt ông giãn ra nhẹ nhõm: toàn bộ năm mươi cánh lật lưỡng kim vẫn nguyên vẹn, các mối tán nhôm phẳng phiu, không phiến hợp kim nào bị cong vênh hay móp méo.

“Để ba xem cánh tay nào, Chi!” Bác sĩ Thuận xót xa giữ lấy cánh tay con gái dưới ánh đèn.

Vết cào rớm máu do mảnh tôn gỉ quẹt phải khi lách qua miệng cống hẹp. Vị bác sĩ già lấy bông gạc sát trùng vết xước mới trên cánh tay cô, rồi kiểm tra lại lớp vải thô bọc quanh đầu ngón tay — vết thương cạy khối chì niêm phong van số 7 đêm trước đã se miệng nhưng còn ửng đỏ. Thay xong băng sạch cho con gái, ông mới khẽ thở phào.