Chương 15: Nhịp Đinh Dưới Đỉnh Vòm

Tiếng gót giày gấp gáp của nữ y tá còn chưa dứt trên bậc thang gỗ thì tiếng ho rũ rượi từ dãy giường bệnh phía trên đã dội xuống hầm ngầm. Một đợt ngột ngạt quánh đặc ùa tới. Áp kế cơ học treo góc tường khẽ nhích kim về phía vạch đỏ khi lưu lượng cấp dưỡng khí giảm đột ngột.

Bác sĩ Thuận buông thõng tập bệnh án, gương mặt sạm đen co rúm lại trong cơn tuyệt vọng: “Cắt một nửa… Chúng muốn dồn hơn bốn mươi mạng người vào chỗ chết!”

Lữ Trí Viễn đặt miếng giẻ lau dầu xuống mặt bàn gỗ, đứng thẳng lưng. Đôi mắt nâu nhạt của ông không hề dao động, chỉ ánh lên sự đanh thép của một chuyên gia từng kinh qua trăm trận biến cố sinh quyển. Ông bước lên hai bậc thang, nhìn qua khung cửa chớp vào phòng cấp cứu. Mười hai bệnh nhân nặng nhất đang thở dốc từng cơn ngắn, lồng ngực gầy guộc co thắt dữ dội dưới lớp áo vải thô, từng đầu ngón tay tím tái vì thiếu dưỡng khí cục bộ. Người nhà ôm lấy thành giường, tiếng nấc nghẹn bị đè nén trong nỗi bất lực khôn cùng.

“Không ai phải ký vào bản khế ước nô dịch đó cả,” giọng Trí Viễn vang lên, trầm ấm và dứt khoát như một mệnh lệnh thi công. Ông quay lại nhìn những người thợ nguội và bác Tám Cang đang đứng sững sờ quanh đoạn mô-đun tháp mẫu. “Cô Chi, bác Tám, chúng ta không đợi đến mai nữa. Phát lệnh vận chuyển. Ngay trong ca trực đêm này, chúng ta dựng giếng trời!”

Ngọn lửa quyết tâm lập tức bừng lên trong mắt Lam Chi. Cô siết chặt quai túi đồ nghề: “Cháu đi báo các tổ luân phiên!”

Hơn ba mươi phân đoạn mô-đun hình cung uốn cong từ hợp kim titan bọc trong bao tải phân vi sinh được chia nhỏ, lặng lẽ men theo các nhánh ống xả phụ hướng về trục giếng trời trung tâm. Đêm vũ trụ buông xuống vành đai tiểu hành tinh, nhiệt độ bên ngoài vòm kính hạ sâu khiến khung thép trạm Hoàn Lục 09 co lại, phát ra những tiếng cọt kẹt trầm đục.

Tại chân giếng trời cao tám mươi mét, không khí lạnh buốt từ khoang rêu mười tám độ C bên dưới bốc lên hòa lẫn mùi ẩm mốc. Bác Tám Cang cùng hai thợ trẻ đã vào vị trí bên giàn tời cáp thủ công quấn dây gai bện chéo. Không dùng mô-tơ điện, không phát ra tiếng rít cơ khí, từng phiến titan hình cung được kéo tịnh tiến lên cao bằng sức kéo cơ bắp nhịp nhàng.

Trí Viễn khoác đai bảo hộ bằng dây gai bện quanh hông, móc chốt sắt vào thanh giằng chịu lực rồi bắt đầu trèo lên giàn giáo. Ở tuổi sáu mươi tám, từng khớp xương khô khốc dưới áp suất không gian phát ra cơn đau âm ỉ. Leo đến độ cao năm mươi mét, không khí loãng dần khiến lồng ngực ông nhói buốt, mồ hôi lạnh rịn ra nơi trán. Nhưng đôi bàn tay của cựu viện trưởng trăm năm chưa từng run rẩy dù chỉ một phần mười mi-li-mét.

“Bác Viễn, gió trên này rít mạnh quá!” Lam Chi bám vào khung giàn giáo phía dưới nửa mét, chuyền chiếc cờ lê cán gỗ lên cho ông.

“Gió đổi chiều chứng tỏ khoang rêu đáy sâu đang tìm đường xả áp,” Trí Viễn tì đầu gối vào dầm chữ I, nhận lấy cờ lê cán gỗ. “Càng lên cao, độ chênh nhiệt càng rõ. Đây chính là luồng sinh khí chúng ta cần khai thông.”

Ông đặt phân đoạn chân đế đầu tiên vào giá đỡ vòng khuyên. Từng con bu-lông cỡ lớn được luồn qua lỗ định vị. Trí Viễn tra vòng đệm hãm, dùng cờ lê cán gỗ siết từng vòng chuẩn xác theo đường chéo đối xứng để phân bổ lực đều khắp mặt bích.