Chương 18: Cơn Mưa Rào Vô Hình

Ánh đèn pha quét chói lòa hắt ngược từ mặt sàn, rọi rõ từng gióng giàn giáo kim loại vươn thẳng lên đỉnh vòm thạch anh. Bên dưới chân giếng trời, ba chiếc xe bọc thép màu xám đen dàn hàng ngang phong tỏa lối đi, tiếng động cơ điện gầm rú trầm đục át cả tiếng còi báo động chuyển ca vừa dứt.

Nghiêm Khải sải bước xuống bậc xe, bộ đồng phục sợi tổng hợp phẳng phiu tương phản gay gắt với bụi than và bùn đất bám quanh chân tháp. Hai tay ông ta siết chặt chiếc xà beng cách điện, phía sau là hàng chục nhân viên an ninh lăm lăm máy cắt nhiệt cầm tay, đầu mỏ hàn đỏ rực tóe ra những tia lửa khét lẹt. Viên quản đốc giật lấy micrô phóng thanh gắn trên mui xe, giọng nói khuếch đại the thé vọng khắp trục thông tầng:

“Toàn bộ thợ nông hạ dụng cụ xuống ngay lập tức! Theo điều lệ vận hành kỹ thuật số bốn của tập đoàn, hành vi tụ tập thi công công trình không có mã định danh phê duyệt là phá hoại an ninh trạm mức độ một. Bật máy cắt nhiệt lên, cưa đứt chân đế trụ kim loại cho bản bộ! Tống giam hết những kẻ cầm đầu!”

Đám đông thợ nông bên dưới dạt ra, những nét mặt hốc hác vì thức trắng đêm thoáng dao động. Lam Chi đứng chắn trước miệng phễu đón gió tầng trệt, đôi bàn tay dính đầy mủ thực vật siết chặt thanh giằng, ánh mắt bộc trực rực lửa kiên quyết không lùi bước. Bé Thạch cũng nép sau trụ thép, hai tay ghì chặt túi sáp ong trát kín áp suất.

Từ độ cao tám mươi mét trên bục kỹ thuật cheo leo, Lữ Trí Viễn bình thản vịn tay vào lan can sắt. Cơn nhức mỏi nơi sống lưng thân xác sáu mươi tám tuổi dường như tan biến trước luồng ánh sáng rực rỡ đang tràn qua đường chân trời vũ trụ. Hai bàn tay rướm máu vì mép titan siết nhẹ lấy gờ đón nhiệt sẫm màu. Ông không hề hoảng loạn, chậm rãi bước từng bước xuống thang lồng sắt, dừng lại ở bục thao tác tầng lửng cách mặt sàn hơn chục mét.

“Quản đốc Nghiêm,” giọng Trí Viễn vang lên không cần loa khuếch đại, trầm ấm, từ tốn nhưng mang sức nặng của một nhà khoa học trăm năm nhìn thấu mọi quy luật chuyển động. “Nếu máy cắt nhiệt của ông chạm vào mối nối chân tháp, nhiệt lượng tích tụ tại vòm kính lúc này sẽ phá hủy toàn bộ kết cấu cân bằng ứng suất của trạm.”

Nghiêm Khải ngẩng phắt lên, mắt nheo lại đầy nghi hoặc trước dáng vẻ điềm tĩnh của ông lão thợ hàn:

“Lão già kia, định đem dọa dẫm kỹ thuật ra bịp ai? Không tiêu thụ dưỡng khí đóng chai, tự ý dựng cột sắt dẫn khí là vi phạm pháp luật! Đốt cháy chân đế cho ta!”

“Ông nhìn lên đỉnh vòm đi.” Trí Viễn đưa một ngón tay gân guốc trỏ thẳng lên chóp nón tháp. “Chu kỳ chiếu sáng trực diện đã điểm. Hãy để mắt ông chứng kiến vật lý thực nghiệm vận hành.”

Đúng khoảnh khắc ấy, mặt trời ló rạng hoàn toàn khỏi đường cong bóng tối của vành đai tiểu hành tinh. Một chùm bức xạ nhiệt nguyên thủy cực mạnh, không hề bị khí quyển cản trở, xé toạc chân không chiếu thẳng xuyên qua lớp kính thạch anh trong suốt của đỉnh giếng trời.

Ánh nắng gay gắt táp trúng khối nón chụp sẫm màu được phủ lớp oxit đồng thau cháy. Mặt kim loại titan tối màu lập tức háo hức nuốt trọn từng photon bức xạ, nóng bừng lên trong nháy mắt. Trên màn hình cảm biến gắn vách kính, con số nhảy múa điên cuồng: năm mươi, năm mươi lăm, rồi vọt qua ngưỡng sáu mươi độ C. Khối không khí tù hãm quanh miệng tháp trên cao giãn nở mãnh liệt, khối lượng riêng sụt giảm tức thì, tạo nên một vùng chân không áp suất thấp chỉ còn khoảng một ngàn lẻ tám héc-to-pas-can.

Ngược lại, ở đáy sâu tám mươi mét, khoang rêu ẩm ướt và bể lọc sinh học vẫn duy trì nhiệt độ mười tám độ C cùng áp suất tĩnh cao vượt bậc. Hai thái cực nóng lạnh cách nhau bốn mươi hai độ C được thông suốt qua một đường ống trơn nhẵn đường kính ba mét, khép kín từng mối giáp mí bằng sáp ong và mủ cây.

Độ chênh áp suất khổng lồ lập tức khai hỏa chu trình động lực học.

“Vù… ù… ù…!”